琥珀中的雛鳥爪子
琥珀中的恐龍尾巴
受訪者供圖
一篇有關(guān)緬甸琥珀化石的專訪近日登上《科學》雜志封面 。 文章報道了中國科學家從緬甸礦區(qū)和珠寶市場搶救化石進行研究的故事 。
事實上，近年來，國內(nèi)外關(guān)于琥珀研究的成果層出不窮 。 琥珀為何備受古生物學家青睞，緬甸的琥珀又為什么能成為科研人員的香餑餑？采訪人員就此采訪了相關(guān)專家 。
穿越2000萬年至3億年的“時光膠囊”
琥珀是2000萬年至3億年前的針葉樹等多種樹木所分泌出來的樹脂，經(jīng)過地殼的變動而深埋在地下，逐漸演化而成的一種樹脂化石 。 包裹著各類古生物的琥珀化石，一直是古生物學家倍加珍視的“時光膠囊”，具有重要的研究價值 。
中國地質(zhì)大學（北京）副教授邢立達說，琥珀是一種樹脂化石，當黏稠的樹液形成時可將一些動物和植物包裹其中，其歷史可追溯至上千萬年前 。 這些神秘的琥珀將揭曉遠古時代令人驚異的場景，它仿佛是“時空定時器”，能將上千萬年前某一瞬間定格保存下來，讓人們透過這種神秘的化石洞悉遠古秘密 。 琥珀的科研價值主要體現(xiàn)在對史前古生物學的研究等方面，包括動物、植物和同時代的古環(huán)境等等 。 例如，通過對琥珀中昆蟲的研究，科學家們能夠了解生存于遠古不同時期昆蟲化石群落的面貌和當時的生存環(huán)境，研究昆蟲群落的生活習性與不同的物種 。
【緬甸琥珀：滅絕物種“博物館”】邢立達說，最早的昆蟲化石發(fā)現(xiàn)于距今3億多年的泥盆紀中期 。 但無論是泥盆紀還是古生代和中生代的陸相沉積中，昆蟲化石在受到沉積物的壓力和地球內(nèi)部的溫度影響后，只剩下幾丁質(zhì)外殼 。 這些生物遠不如琥珀中的昆蟲和植物保存得那么完好 。
科學家們都從琥珀里找到哪些寶貝？邢立達說，從某種程度上講，從樹木上滲出的樹液就像一種微型瀝青，一旦動物置身其中，就沒有逃脫的可能性 。 琥珀領域誕生了成百上千的科學論文 。 科學家們在琥珀中發(fā)現(xiàn)了各種蜥蜴、鳥類、昆蟲、蜘蛛等數(shù)不清的陸生動物，甚至還有螃蟹或蠑螈等水生動物 。
邢立達發(fā)表的文章里面，有關(guān)白堊紀的脊椎動物數(shù)量驚人：在琥珀里面發(fā)現(xiàn)保存了97節(jié)椎骨的一段幼蛇、大約2厘米大的蛙類、還殘留有血紅蛋白的帶羽毛的恐龍尾巴，多個不同發(fā)育階段的古鳥等等 。
其中最著名的是“緬甸曉蛇” 。 2018年7月，邢立達及合作者在對琥珀的研究中，首次發(fā)現(xiàn)蛇類標本，這條有0.99億年高齡的緬甸曉蛇，向世界揭示了一個前所未知的新物種 。 同時，這也是全世界首次在琥珀中發(fā)現(xiàn)新生蛇，將它“凍齡”的琥珀還表明古代蛇類曾在海洋邊緣的森林中生活過 。
緬甸曉蛇的意義又遠不止演化地位這么簡單 。 琥珀里的昆蟲、蟲糞以及植物殘片說明，緬甸曉蛇曾生活在森林環(huán)境中 。 回顧同時代的蛇類化石出土環(huán)境就會發(fā)現(xiàn)，當時絕大部分蛇類都是水生的 。 可以說，它是人類目前明確已知的，唯一一種生活在陸生森林的中生代蛇類 。
好琥珀哪里找？到緬甸去
正如《科學》雜志所說，緬甸是琥珀研究者的寶地 。
邢立達解釋說，緬甸琥珀之所以能成為極好的研究對象，是因為其特殊的地質(zhì)條件及形成年代久遠 。 “那里曾經(jīng)是一片熱帶叢林，樹木粗壯，分泌的樹脂特別豐富，粘住了很多小動物 。 最重要的是，這里的琥珀形成于約9900萬年前，保留了白堊紀中期生物的珍貴記錄 。 這是大多數(shù)琥珀產(chǎn)區(qū)不具備的優(yōu)勢 。 ”邢立達說，而比緬甸琥珀產(chǎn)區(qū)年代更為久遠的西班牙、黎巴嫩等產(chǎn)區(qū)，則要么產(chǎn)量很低，要么琥珀的品質(zhì)不好 。
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