文帝繼位以后，派陸賈去撫慰趙陀，責怪說：“你稱皇帝，竟然沒有使者前來長安告知一聲，這合乎道理嗎？”同時還修繕趙陀遠在真定（今河北石家莊市東北）的祖墳 。
趙陀又感動又羞愧，回答說：“我當年是聽謠傳說呂后殺了我的同族，燒了我祖宗墳墓，這才忿而起兵，攻擊長沙 。我們這里蠻夷之地，手下有幾千人就敢稱王，因此我僭號皇帝，聊以自娛罷了，怎么敢把這種丑事報告給陛下知道呢？”于是廢號稱臣，雙方避免了一場不必要的戰(zhàn)爭 。
廣州南越王墓出土的文帝行璽 。正是在漢文帝時期，南越對漢朝正式臣服 。
對于北方的匈奴，文帝繼續(xù)維持和親政策，同時也不忘加強戰(zhàn)備，多次擊退侵入漢朝疆界的匈奴騎兵 。雖然仍采守勢，比起高祖后期和惠、少時期，卻顯得主動多了 。主要因為他接納了晁錯的建議，撿選良將、徙民輸粟，以實邊防 。
文帝最著名的功績，是對刑法的改革 。他才登基改元，就廢除了沿用秦朝的“收孥相坐律令” 。所謂“收孥相坐”，即指一人犯法，全家連坐 。當時陳平、周勃等大臣全都反對，但文帝堅持自己的意見——大概是變亂才剛結束，他恐怕功臣們殺順了手，殘害太多無辜生靈吧 。
文帝還廢除了“誹謗妖言之罪” 。他說：“古代賢王治理天下，往往設置進善之旌、誹謗之木，就是為了廣開言路，采納忠言 ?，F(xiàn)在因為有了‘誹謗妖言之罪’，所以群臣不敢直諫，君主無法了解自己的過失 。老百姓愚昧，往往口出對上不敬的言辭，官吏們以為這是大逆不道，給予嚴懲，也不是正當?shù)呐e措 。以后相關法令全部廢除 ?！?br />
文帝前十三年（前167），齊國的太倉令淳于意犯了罪，按律當施以肉刑，他的小女兒緹縈上書文帝說：“我父親向來廉潔公平，如今因過失而被逮捕，即將受刑 。我慨嘆人死了不能復生，身體毀傷了無法接續(xù)，就算想要改過自新，也沒有機會了 。我請求充為官家奴婢，以贖父親的罪過 。”文帝看了，大受感觸，于是下詔廢除肉刑 。這就是有名的“緹縈救父”的故事 。
肉刑來源已久，包括刺面、割鼻、砍腳、切除生殖器等許多種，非常殘忍 。文帝派丞相張蒼和御史大夫馮敬修改法律：髠刑（剃發(fā)）改為服苦役；黥刑（刺面）改為帶著鐐銬服苦役；劓刑（割鼻）改為打三百板；等等 。
【漢文帝是仁君嗎 漢文帝劉恒是怎樣治國的？】雖然肉刑并沒有被徹底廢除，一直到封建社會結束前，黥、宮等不人道的刑法依然廣泛存在，但漢文帝終究開了一個好頭，使戰(zhàn)國、秦朝以來的殘酷刑罰有所減輕 。按文帝自己的說法是：“現(xiàn)在的人有過錯，不好好教育就妄加刑罰，使他們想改過自新也找不到途徑 。肉刑使肢體殘傷，臉上刺字，一輩子也抹不掉 。使百姓如此痛楚，豈是為民父母的本意呢？”
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