襲擊右賢王部，斬斷了匈奴單于的一條臂膀，但單于主力卻依舊未損，為了報復(fù)，更為了扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，伊稚斜更加頻繁地南下侵?jǐn)_ 。于是元朔六年（前123）二月，第三次大規(guī)模戰(zhàn)役開始了 。
武帝命大將軍衛(wèi)青率中將軍公孫敖、左將軍公孫賀、前將軍趙信、右將軍蘇建、后將軍李廣、強弩將軍李沮等部，共十余萬人，由定襄出發(fā)，北伐匈奴，希望趁單于本部右翼暴露之機，一舉殲滅之 。衛(wèi)青出塞后不久，就遭逢單于主力，打了一次擊潰戰(zhàn)，殺敵數(shù)千人，隨即返回定襄、云中、雁門休養(yǎng) 。四月，衛(wèi)青再次出塞遠(yuǎn)征，因為進(jìn)攻路線沒有改變，所以被單于預(yù)先命令左賢王部向西靠攏，得以從側(cè)翼夾擊漢軍 。
戰(zhàn)斗結(jié)果，勝負(fù)參半：蘇建部傷亡殆盡；趙信原是匈奴小王來降，兵敗后又投降匈奴；只有衛(wèi)青再遇匈奴主力，殲滅萬余人 。
此次戰(zhàn)役，可謂打了個平手，但一員年輕將領(lǐng)卻從中脫穎而出，給匈奴以極大的震撼——那就是衛(wèi)青的外甥霍去病 。霍去病跟隨衛(wèi)青北征，率800騎前出大軍數(shù)里，殺敵2028人，斬了單于的祖父輦藉若侯產(chǎn)，俘獲單于的叔父羅姑比及相國、當(dāng)戶等貴族 。武帝因他的功績，加封為冠軍侯——此時霍去病年僅18歲 。
在此前不久，張騫第一次出使西域歸來，向武帝稟報說：“西域諸國也都苦于匈奴的侵?jǐn)_，如果我們與其聯(lián)合，就可以給匈奴以沉重打擊 ?！蔽涞鬯鞗Q定打通河西走廊，遠(yuǎn)通西域 。元狩二年（前121）春季，派驃騎將軍霍去病率1萬精騎突襲駐扎在河西的匈奴軍 。
此時匈奴主力已經(jīng)遠(yuǎn)遁漠北，霍去病遂長驅(qū)直入，從隴西出發(fā)向西北挺進(jìn)，大破匈奴渾邪王、休屠王所部，殺折蘭王、盧侯王，俘虜渾邪王的兒子、相國、都尉等，搶走休屠王的祭天金人，總計斬、俘8960余人 。河西走廊被一舉打通 。
同年夏季，漢軍再次分東、西兩路北征，霍去病走西線，又獲大勝，東線卻損兵折將，李廣遭遇匈奴左賢王主力，幾乎全軍覆沒 。戰(zhàn)后，渾邪王和休屠王因害怕遭到單于懲罰，率眾降漢 。
匈奴單于從上次戰(zhàn)敗后，就用降將趙信計，逃遁漠北，以為漢軍無法遠(yuǎn)出，可以暫時隱忍，積聚實力，以圖卷土重來 。元狩四年（前119）春，武帝決定將計就計，以強大兵團(tuán)深入漠北，尋求與匈奴主力決戰(zhàn)，遂派大將軍衛(wèi)青率前將軍李廣、左將軍公孫賀、右將軍趙食其、后將軍曹襄，以5萬騎兵為主力，出代郡進(jìn)攻匈奴左賢王，派驃騎將軍霍去病率騎兵五萬為主力，出定襄，直驅(qū)漠北進(jìn)攻匈奴單于 。
此次戰(zhàn)役規(guī)模巨大，除兩路軍10萬人外，還有編制外的“私負(fù)從馬”4萬匹跟隨前進(jìn)，后面有步兵數(shù)十萬掩護(hù)輜重 。
武帝一心想把最難啃的骨頭留給霍去病，出兵前得到假情報說，單于主力在東，遂命令前線兩軍調(diào)換出發(fā)地和目標(biāo) 。但等大軍出塞后，才發(fā)現(xiàn)單于仍然在西，衛(wèi)青遂直取匈奴主力，在漠北展開決戰(zhàn)，廝殺整日，傷亡相當(dāng) 。
最后單于不支，趁夜逃走，衛(wèi)青追擊到闐顏山趙信城（今蒙古杭愛山南端），虜獲大批輜重物資，余糧全部燒掉 。計前后共殲滅匈奴兵1.9萬余人 。
相對的，霍去病出塞后即遭遇匈奴左賢王部，奮戰(zhàn)取勝，追擊到狼居胥山、姑衍（均在今蒙古烏蘭巴托以東），祭天立碑而還 ?？傆嫹斖皖^王、韓王等3人，將軍、相國、當(dāng)戶、都尉等83人，其余人等7萬余 。匈奴左賢王部逃走的還不到十分之二 。
經(jīng)過此次戰(zhàn)役，匈奴實力遭到重創(chuàng)，此后再不敢在漠南設(shè)置王庭 。困擾漢初近百年的北部邊患，算是基本得到解決了 。
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