臥薪嘗膽，意思是形容一個人忍辱負(fù)重，發(fā)憤圖強(qiáng) 。對于這一成語典故，和春秋末期的越王勾踐有關(guān) 。《史記·越王勾踐世家》中記載：“越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也 。” 越王勾踐十九年(公元前478年)，勾踐率軍攻打吳國，在笠澤之戰(zhàn)三戰(zhàn)三捷大敗吳軍主力 。越王勾踐二十四年(公元前473年)，越國大軍攻破吳國都城，迫使吳王夫差自盡，勾踐得以滅吳稱霸，以兵渡淮，會齊、宋、晉、魯?shù)戎T侯于徐州(今山東滕州南)，遷都瑯琊，成為春秋時期最后一位霸主 。
值得注意的是，越王勾踐之所以要臥薪嘗膽，是因為之前的吳國實在太強(qiáng)大了，一度讓越王勾踐成為了階下囚 。對于春秋末期崛起的吳國，不僅擊敗了齊國這樣的強(qiáng)國，還曾在柏舉之戰(zhàn)中攻破楚國都城，從而稱霸中原 。那么，問題來了，春秋末期，吳國連敗齊國、楚國，為何最終被越國消滅呢?
一
首先，吳國的疆域，位于今江蘇、安徽兩省長江以南部分以及環(huán)太湖浙江北部，太湖流域是吳國的核心 。吳國的都城前期位于梅里(今無錫梅村)，后期位于吳(今江蘇蘇州)，是春秋中后期最強(qiáng)大的諸侯國之一，在吳王闔閭、夫差時達(dá)到鼎盛 。在春秋末期，楚國在柏舉之戰(zhàn)中攻破楚國都城，夫椒之戰(zhàn)南服越，艾陵之戰(zhàn)北敗齊，黃池之會會盟晉 。不過，如此強(qiáng)大的吳國，卻在春秋末期被越國消滅，究其原因，主要分為以下幾點 。
一方面，吳國曾經(jīng)有機(jī)會消滅越國，結(jié)果吳王夫差沒有斬草除根，這給吳國留下了心腹大患 。公元前494年(夫差二年)，吳王出動全部精兵伐越，在夫椒大敗越軍，終于報了姑蘇失敗之仇 。此戰(zhàn)，越王勾踐只得帶五千甲兵躲進(jìn)會稽山 。在此背景下，伍子胥等人就勸諫吳王夫差一鼓作氣，徹底消滅越王勾踐 。
二
但是，吳王夫差卻是婦人之仁，接受了越王勾踐的求和請求，于是從吳國撤軍 。并且，面對越王勾踐的假意臣服，吳王夫差逐漸忽略了越國這一背后的心腹大患 。在地理位置上，越國正好處在吳國的南邊，如果沒有徹底解決越國，吳國在和北邊的齊國、晉國爭霸時，完全有被越國偷襲的風(fēng)險 。因此，在筆者看來，吳王夫差放棄了徹底消滅越國機(jī)會，成為其走向滅亡的重要原因 。另一方面，吳王夫差將重心放在和中原大國爭霸，導(dǎo)致后方空虛，還造成士兵疲憊，也是吳國被越國消滅的重要原因 。
公元前489年(夫差七年)，吳王夫差聽說齊景公死后大臣爭奪權(quán)力，新立之君幼小無勢，于是興兵北伐齊國 。伍子胥勸諫道：現(xiàn)在越王勾踐臥薪嘗膽，時刻準(zhǔn)備報復(fù)吳國，所以吳國不應(yīng)該興兵討伐齊國，這樣會給越國以可乘之機(jī) 。不過，吳王夫差不聽，北伐齊國，在艾陵之戰(zhàn)大破齊兵 。公元前487年(夫差九年)，吳國還順勢討伐了魯國 。
三
在此之后，伍子胥屢次勸諫，逐漸激怒了吳王夫差，于是給子胥屬鏤之劍令其自殺 。對此，筆者看來，伍子胥的自殺，無疑是吳國的一大損失，這讓吳國的有識之士感到良心，導(dǎo)致吳國上下離心 。公元前482年(夫差十四年)春，吳王北上與諸侯盟會于黃池，想稱霸中原 。七月辛丑，吳王與晉定公爭奪盟主之位 。晉國大夫趙鞅發(fā)怒，要攻吳王，這才讓晉定公當(dāng)了盟主 。吳王盟會已畢，與晉定公分手 。
值得注意的是，在吳王夫差北上和晉國等大國會盟的時候，越王勾踐偷襲了吳國，俘獲吳國太子友 。吳人向夫差報告失敗的消息，吳王害怕有人泄露消息，讓會盟的諸侯聽到這個消息，于是怒斬七人于帳前 。由此，對于焦慮不安的吳王夫差，匆忙趕回吳國后，又被越國擊敗 。公元前478年(夫差十八年)，越國更加強(qiáng)大 。越王勾踐率兵伐吳，大敗吳兵于笠澤 。
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