在復(fù)法運動中，嚴復(fù)是一個反對頑固保守、力主復(fù)法的維新派思想家 。他不僅著文闡述維新的必要性、重要性、迫切性，而且翻譯了英國生物學(xué)家赫胥黎的《天演論》，以“物竟天擇、適者生存”作為救亡圖存的理論依據(jù)，在當(dāng)時產(chǎn)生了巨大的影響 。戊戌變法后，他致力于翻譯西方資產(chǎn)階級哲學(xué)社會學(xué)說及自然科學(xué)著作，是一個資產(chǎn)階級啟蒙思想家 。
嚴復(fù)信奉達爾文進化論和斯賓塞的庸俗進化化 。這是他政治思想的理論基礎(chǔ)，也是他教育思想的理論基礎(chǔ) 。嚴復(fù)在《原強》中提出，一個國家的強弱存亡決定于三個基本條件：“一曰血氣體力之強，二曰聰明智慧之強，三曰德性義仁之強 。”他幻想通過資產(chǎn)階級的體、智、德三方面教育增強國威 。“是以今日要政統(tǒng)于三端：一曰鼓民力，二曰開民智，三曰新民德” 。所謂鼓民力，就是全國人民要有健康的體魄，要禁絕鴉片和禁止纏足惡習(xí)；所謂開民智，主要是以西學(xué)代替科舉；所謂新民德，主要是廢除專制統(tǒng)治，實行君主立憲，倡導(dǎo)“尊民” 。嚴復(fù)要求維新變法，卻又主張“惟不可期之以聚 。”“除而不驟”的具體辦法就是要通過教育來實現(xiàn)，即在當(dāng)時的中國，要實行君主立憲，必須開民智之后才能實行，總之，“教育救國論”是嚴復(fù)的一個突出思想特點 。
嚴復(fù)疾呼必須實行變法，否則必然亡國 。而變法最當(dāng)先的是廢除八股 。嚴復(fù)歷數(shù)八股的危害：夫八股非自能害國也，害在使天下無人才，其使天下無人才奈何？曰有大害三：“其一曰錮智慧”、“其二曰壞心術(shù)”、“其三曰滋游手” 。嚴復(fù)主張多辦學(xué)校，他曾論述西洋各國重視教育，對“民不讀書，罪其父母”的強行義務(wù)教育表示贊賞 。因為中國民之愚智懸殊，自然不能勝過人家 。
基于這種思想，嚴復(fù)對辦學(xué)校是積極的 。他除親自總理北洋水師學(xué)堂長達二十年外，還幫助別人辦過學(xué)校，如天津俄文館、北京通藝學(xué)堂等 。嚴復(fù)要求建立完整的學(xué)校系統(tǒng)來普及教育，以“開民智” 。他根據(jù)資本主義國家的制度，提出中國的學(xué)校教育應(yīng)分三段的計劃，即小學(xué)堂、中學(xué)堂和大學(xué)堂 。小學(xué)堂吸收16歲以前的兒童入學(xué)；中學(xué)堂吸收16歲至21歲文理通順、有小學(xué)基礎(chǔ)的青年入學(xué)；大學(xué)堂學(xué)習(xí)三、四年，然后升入專門學(xué)堂進行分科的專業(yè)學(xué)習(xí) 。同時，還要把學(xué)習(xí)好的聰明之士送出國留學(xué)，以造就學(xué)有專長的人才 。
此外，嚴復(fù)還很重視婦女教育 。他對當(dāng)時上海徑正女學(xué)的創(chuàng)辦大為贊賞 。認為這是中國婦女?dāng)[脫封建禮教束縛的開始，也是中國婦女自強的開始 。他從救亡圖存的目的出發(fā)，認為婦女自強“為國致至深之根本” 。他還主張婦女應(yīng)和男子一樣，在女學(xué)堂里既要讀書，又要參加社會活動，如果不參加社會活動，創(chuàng)辦的女學(xué)堂就和封建私塾沒什么區(qū)別，因而也就無意義了 。顯然，他是將婦女置于整個社會變革，特別是婦女自身解放的前提下來考慮的，故十分強調(diào)參加社會活動對女學(xué)堂學(xué)生的重要意義，這也是他在婦女教育方面高出一般人之處 。
嚴復(fù)提倡西學(xué)，反對洋務(wù)派“中學(xué)為體、西學(xué)為用”的觀點 。他曾多次將中學(xué)與西學(xué)作比較：“中國最重三綱，而西人首言平等；中國親親，而西人尚賢；中國以孝治天下，而西人以公治天下；中國尊主，而西人隆民……其于為學(xué)也，中國夸多識，而西人恃人力 ?？傊?，西學(xué)“于學(xué)術(shù)則黜偽而崇真 。”他還指出“中國之人好古而忽今，西之人力今以勝古 。”“古之必敝 。”所以他認為就是堯、舜、孔子生在今天的話，也要向西方學(xué)習(xí)的 。要救中國必須學(xué)西學(xué)和西洋“格致”：“益非西學(xué)，洋文無以為耳目，而舍格之事，則僅得其皮毛 。”他認為“中學(xué)有中學(xué)之體用，西學(xué)有西學(xué)之體用，分之則兩立，合之則兩止” 。他認為應(yīng)做到“體用一致”，“本來一致”要從政治制度上進行改革，提出“以自由為體，以民主為和”的資產(chǎn)階段教育方針 。
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