作為民國(guó)時(shí)期的“硬通貨”，“大洋”在民國(guó)不同年月，購(gòu)買力也有差異 。若論“民國(guó)初期”，那值得說(shuō)說(shuō)的，就是北洋時(shí)代（1912—1927） 。
“北洋時(shí)代”的“一塊大洋”有多值錢？經(jīng)典民國(guó)劇《大宅門》里，就有生動(dòng)呈現(xiàn)：作為老北京土豪的男主角白七爺“縱驢行兇”，放任自家毛驢吃了包子鋪八籠包子，氣的包子鋪老板哇哇大哭 。面不改色的白七爺，輕松一句“開(kāi)眼吧小子，我這牲口就愛(ài)吃帶餡兒的”，接著甩出一塊大洋，果然叫包子鋪老板破涕為笑：“那位爺，您這牲口什么時(shí)候餓了就上我這兒來(lái) 。”
以學(xué)者李開(kāi)周的考證，在1914年的上海，一塊大洋可以買44斤大米 。對(duì)比現(xiàn)代大米價(jià)格的話，換算下來(lái)約等于145元人民幣 。論其購(gòu)買力，在那時(shí)更是豐富：在1914年的上海，拿一塊大洋下館子，可以吃四五道菜的套餐，全是牛扒、燒雞、火腿等“硬菜” 。1917年時(shí)，北大新入職的青年教授，哪怕每頓都吃“兩碟菜一碗湯”的精品餐，每月也花不到九塊大洋 。甚至北洋時(shí)期的北京，六個(gè)人去東來(lái)順?shù)填D火鍋，也就花一塊大洋 。所以也就能明白，為什么《大宅門》里，收了白七爺一塊大洋的包子鋪老板，為什么立刻樂(lè)得滿臉開(kāi)花：八籠包子賣出一頓“精品套餐”的錢，擱誰(shuí)不得樂(lè)？
如此購(gòu)買力，也造就了許多民國(guó)名流筆下，與“大洋”有關(guān)的幸福生活 。以民國(guó)歷史學(xué)家顧頡剛的話說(shuō)：“那時(shí)（北洋時(shí)代）北京的生活費(fèi)用真便宜” 。而北洋時(shí)代的各位“大師”“文豪”們，也常妙筆生花，精致刻畫(huà)當(dāng)時(shí)衣食住行的生活趣味，叫百年后的讀者讀起來(lái)，都是滿滿民國(guó)優(yōu)雅風(fēng)情撲面 。再參考一下他們的工資，就更能體會(huì)在民國(guó)初期用大洋，是怎樣的“幸?！保好駠?guó)的正教授，月薪三百到四百大洋，普通教授月薪一百八至二百八大洋 。報(bào)館的名家主筆們，月薪也在二百大洋左右，1918年初出茅廬的茅盾出版一本暢銷書(shū)，稿費(fèi)四百塊大洋起 。1917年入職的胡適，拿著到手的每月二百八十塊大洋，激動(dòng)的給家里寫信報(bào)喜：“適初入大學(xué)便得此數(shù)，不為不多矣 ?！?br />
而日常消費(fèi)呢？除了吃飯之外，1918年在北京租一座有十七間房且黃金地段的四合院，租金只需二十塊大洋 。就算是買房，1925年在北京西直門大街買一套有四十間房，且“帶電燈、電話、花房、車馬”的豪宅，全款也就五千五百大洋，相當(dāng)于大學(xué)正教授最多十八個(gè)月的薪水 。對(duì)于北洋時(shí)代的精英們來(lái)說(shuō)，就算不賺外快只吃“死工資”，這大洋，也是躺著花都花不完 。
如此“躺著花都花不完”的幸福生活，也變成了多少“民國(guó)劇”里的風(fēng)花雪月，更叫多少票友們熱情憧憬：這民國(guó)的風(fēng)情生活，真是這么“工資高物價(jià)低”？別忙，瞅瞅其他各階層的收益 。就比如同為教師，比起高工資的大學(xué)老師們來(lái)，占北洋教師數(shù)量百分之九十的小學(xué)教師們，又有多“富裕”？學(xué)者裴毅然考證，在北洋時(shí)代教育發(fā)達(dá)的河北省，小學(xué)教師“法定最低月薪”是十六塊大洋，實(shí)際大多四五塊大洋 。在經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的浙江等東南省份，小學(xué)教師月薪七、八塊大洋都是常事，還常被政府拖欠 。這鮮明對(duì)比，也就造成了咄咄怪事：一邊是“大師”云集，另一邊是文盲遍地，中國(guó)的文盲率，長(zhǎng)期保持在80%的“高水平” 。
教師收入都如此懸殊，那么其他行業(yè)呢？一位新中國(guó)戰(zhàn)功赫赫的元帥，就曾在回憶錄里寫下辛酸的一幕：1917年，16歲的他在河北阜平縣一家小店里，當(dāng)了一年學(xué)徒工 。年尾拿到了三塊大洋 。當(dāng)時(shí)的他十分高興，因?yàn)椤拔覐膩?lái)沒(méi)有拿到過(guò)這么些錢” 。小學(xué)徒工辛苦一年，也就能掙出年輕教授們十天的飯錢 。
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