公元前121年，西漢對匈奴的第二次大戰(zhàn)役開始，由霍去病指揮，結(jié)果使?jié)h朝完全控制了河西地區(qū)，切斷了匈奴與羌人的聯(lián)系 。
為了徹底擊潰匈奴主力，漢武帝集中全國的財力、物力，準備發(fā)動對匈奴的第三次大戰(zhàn)役 。公元前119年春，漢武帝召集諸將開會，商討進軍方略 。他說：“匈奴單于采納趙信的建議，遠走沙漠以北，認為我們漢軍不能穿過沙漠，即使穿過，也不敢多作停留 。這次我們要發(fā)起強大的攻勢，達到我們的目的 。”于是挑選了十萬匹精壯的戰(zhàn)馬，由大將軍衛(wèi)青、驃騎將軍霍去病各率精銳騎兵五萬人，分作東西兩路，遠征漠北 。為解決糧草供應問題，漢武帝又動員了私人馬匹四萬多，步兵十余萬人負責運輸糧草輜重，緊跟在大軍之后 。
原計劃遠征大軍從定襄北上，由霍去病率驍勇善戰(zhàn)的將土專力對付匈奴單于 。后來從俘獲的匈奴兵口中得知匈奴伊稚斜單于遠在東方，于是漢軍重新調(diào)整戰(zhàn)斗序列 。漢武帝命霍去病從東方的代郡出塞，衛(wèi)青從定襄出塞 。
大將軍衛(wèi)青麾下，強將濟濟 。李廣為前將軍，公孫賀為左將軍，趙食其為右將軍，曹襄為后將軍 。衛(wèi)青考慮到前將軍李廣年紀已高、運氣又不好，就沒讓他擔任先鋒，而是與右將軍趙食其兩軍合并，從右翼進行包抄 。衛(wèi)青自己率左將軍公孫賀、后將軍曹襄從正面進兵，直插匈奴單于駐地 。
趙信向伊稚斜單于建議：“漢軍不知道厲害，竟打算穿過沙漠 。到時候，人困馬乏，我們以逸待勞，就可以俘虜他們 。”于是下令所有的糧草輜重，再次向北轉(zhuǎn)移，而把精銳部隊埋伏在了沙漠北邊 。
衛(wèi)青大軍北行一千多里，跨過大沙漠，與嚴陣以待的匈奴軍遭遇了 。衛(wèi)青臨危不懼，命令部隊用武剛車(鐵甲兵車)迅速環(huán)繞成一個堅固的陣地，然后派出5000騎兵向敵陣沖擊 。匈奴出動一萬多騎兵迎戰(zhàn) 。雙方激戰(zhàn)在一起，非常慘烈 。黃昏時分，忽然刮起暴風，塵土滾滾，沙礫撲面，頓時一片黑暗，兩方軍隊互相不能分辨 。衛(wèi)青乘機派出兩支生力軍，從左右兩翼迂回到單于背后，包圍了單于的大營 。伊稚斜單于發(fā)現(xiàn)漢軍數(shù)量如此眾多，而且人壯馬肥，士氣高昂，大為震動，知道無法取勝，就慌忙跨上馬，在數(shù)行精騎的保護下奮力突圍 。向西北方向飛奔而去 。
這時，夜幕已經(jīng)降臨，戰(zhàn)場上雙方將士仍在喋血搏斗，喊殺聲驚天動地 。衛(wèi)青得知伊稚斜單于已突圍逃走，馬上派出輕騎兵追擊 。匈奴兵不見了單于，軍心大亂，四散逃命 。衛(wèi)青率大軍乘夜挺進 。天亮時 。漢軍已追出二百多里，雖然沒有找到單于的蹤跡，卻斬殺并俘虜匈奴官兵19000多人 。衛(wèi)青大軍一直前進到真顏山趙信城(今蒙古烏蘭巴托市西)，獲得了匈奴屯積的糧草，補充軍用 。他們在此停留了一天.然后燒毀趙信城及剩余的糧食 。勝利班師 。
霍去病率領的東路軍，北進兩千多里，與匈奴左賢王的軍隊遭遇 。經(jīng)過激戰(zhàn)，俘獲了匈奴三個小王以及將軍、相國、當戶、都尉等83入，消滅匈奴七萬多人 。左賢王敗逃而去 。
這次戰(zhàn)役，漢軍打垮了匈奴的主力，使匈奴元氣大傷 。從此以后，匈奴逐漸向西北遷徙，出現(xiàn)了“漠南無王庭”，匈奴對漢朝的軍事威脅基本上解除了 。
漢武帝為表彰衛(wèi)青、霍去病的大功，特加封他們?yōu)榇笏抉R 。
衛(wèi)氏一門顯赫后，京城中有歌謠說：生男無喜，生女無怨，獨不見衛(wèi)子夫霸天下 。意思是說衛(wèi)氏一門的顯貴全靠了衛(wèi)皇后 。其實不然，在兩漢時期，左右朝政的外戚大多是靠裙帶關系竅居高位的，而衛(wèi)青、霍去病卻是出生入死，浴血奮戰(zhàn)，為國家做出了重大貢獻 。正因為如此，即使后來衛(wèi)皇后失寵，二人在朝廷的地位也絲毫未受影響 。
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