01、20世紀(jì)60年代以前，古人類學(xué)界一直以是否能夠制造工具作為區(qū)分人和猿的標(biāo)準(zhǔn)，因此南方古猿是人類之前的生物 。之后古人類學(xué)家意識(shí)到，制造和使用工具并不是人類獨(dú)有的能力，不應(yīng)繼續(xù)用作區(qū)分人與猿的標(biāo)準(zhǔn) 。人的范圍擴(kuò)大了，能夠習(xí)慣性直立行走但不會(huì)制造工具的南方古猿也成為人類成員了 。
1924年，在南非塔翁的一個(gè)采石場(chǎng)里，工人爆破時(shí)挖掘出來(lái)一塊不大的頭骨化石 。頭骨化石保存完好，生前屬于幼年個(gè)體 。研究表明，塔翁頭骨具有許多似猿的性狀，如這個(gè)幼年個(gè)體的顱容量相當(dāng)于成年大猩猩的，大約為500毫升，估計(jì)成年時(shí)也不過(guò)600毫升，此外還有向前突出的上下頜骨 。但它還具有人類的性狀：牙齒很小，與人類的牙齒相近 。尤其重要的是枕骨大孔位于顱骨下方，表明顱骨垂直于脊柱之上，顯示它已能直立行走 。由于它發(fā)現(xiàn)于非洲的最南部，因而被命名為南方古猿非洲種 。
20世紀(jì)60年代以前，古人類學(xué)界一直以是否能夠制造工具作為區(qū)分人和猿的標(biāo)準(zhǔn)，可是發(fā)現(xiàn)南方古猿的地方?jīng)]有發(fā)現(xiàn)伴存的工具，因此人們認(rèn)為化石主人是人類之前的生物 。20世紀(jì)60年代，英國(guó)動(dòng)物學(xué)家簡(jiǎn)飯哦嘍詵侵薰鄄旌諦尚傻納釷狽⑾鄭諦尚苫嶠葜ι系姆植婧鴕蹲誘糇齔剎莨鰨緩蟛褰滓銜?，待写夃白覈樌上草棍后，睉C槌霾莨鰨漚燉錚緣?mèng)諒T┌滓稀Ｕ庖環(huán)⑾質(zhì)構(gòu)湃死嘌Ъ乙饈兜劍圃旌褪褂霉ぞ卟⒉皇僑死嘍烙械哪芰?，矒]絳米髑秩擻朐車謀曜?。此后，人类学家笓厦是否能够象a咝緣亓酵戎繃⑿兇咦魑秩嗽車謀曜肌Ｕ庋?，日f(shuō)姆段Ю┐罅?，能够象a咝災(zāi)繃⑿兇叩換嶂圃旃ぞ叩哪戲焦旁騁渤晌死喑稍繃?，边€槿肴絲頗戲焦旁呈簟?0世紀(jì)50年代以后，更多的南方古猿陸續(xù)發(fā)現(xiàn)于非洲的南部和東部，如埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞、乍得、南非等國(guó) 。這些化石的生存年代在420萬(wàn)～150萬(wàn)年前，被分類為南方古猿屬下面的非洲種、粗壯種、鮑氏種、阿法種、埃塞俄比亞種、羚羊河種、驚奇種、始祖種、湖畔種、源泉種等 。經(jīng)研究后發(fā)現(xiàn)，某些南方古猿可能已經(jīng)具有使用石制工具切割、砍砸動(dòng)物骨骼的能力 。
【南方古猿為什么是人不是猿？】一般人認(rèn)為，南方古猿屬中的一支阿法種演化為人科的后一階段人屬，其余的南方古猿則最終滅絕了 。不過(guò)，根據(jù)最近在南非發(fā)現(xiàn)的190萬(wàn)年前的南方古猿源泉種化石，也有學(xué)者提出源泉種是位于南方古猿與人屬之間的過(guò)渡成員 。
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