這些人的身分都到了王侯將相的地位，聲名傳揚到鄰國，等到犯了罪而法網加身的時候，不能引決自裁 。在社會上，古今都一樣，哪里有不受辱的呢?照這樣說來，勇敢或怯懦，乃是勢位所造成;強或弱，也是形勢所決定 。確實是這樣，有什么奇怪的呢?況且人不能早早地自殺以逃脫于法網之外，而到了被摧殘和被杖打受刑的時候，才想到保全節(jié)操，這種愿望和現實不是相距太遠了嗎?古人之所以慎重地對大夫用刑，就是因為這個緣故 。
人之常情，沒有誰不貪生怕死的，都掛念父母，顧慮妻室兒女 。至于那些激憤于正義公理的人當然不是這樣，這里有迫不得已的情況 。如今我很不幸，早早地失去雙親，又沒有兄弟互相愛護，獨身一人，孤立于世，少卿你看我對妻室兒女又怎樣呢?
況且一個勇敢的人不一定要為名節(jié)去死，怯懦的人仰慕大義，又何處不勉勵自己呢?我雖然怯懦軟弱，想茍活在人世，但也頗能區(qū)分棄生就死的界限，哪會自甘沉溺于牢獄生活而忍受屈辱呢?再說奴隸婢妾尚且懂得自殺，何況像我到了這樣不得已的地步!
我之所以忍受著屈辱茍且活下來，陷在污濁的監(jiān)獄之中卻不肯死的原因，是遺憾我內心的志愿有未達到的，平平庸庸地死了，文章就不能在后世顯露 。
古時候雖富貴但名字磨滅不傳的人，多得數不清，只有那些卓異而不平常的人才在世上著稱 。西伯姬昌被拘禁而擴寫《周易》;孔子受困窘而作《春秋》;屈原被放逐，才寫了《離騷》;左丘明失去視力，才有《國語》 。
孫臏被截去膝蓋骨，《兵法》才撰寫出來;呂不韋被貶謫蜀地，后世才流傳著《呂氏春秋》;韓非被囚禁在秦國，寫出《說難》、《孤憤》;《詩》三百篇，大都是一些圣賢們抒發(fā)憤懣而寫作的 。這些都是人們感情有壓抑郁結不解的地方，不能實現其理想，所以記述過去的事跡，讓將來的人了解他的志向 。
就像左丘明沒有了視力，孫臏斷了雙腳，終生不能被人重用，便退隱著書立說來抒發(fā)他們的怨憤，想到活下來從事著作來表現自己的思想 。
我私下里也自不量力，近來用我那不高明的文辭，收集天下散失的歷史傳聞，粗略地考訂其事實，綜述其事實的本末，推究其成敗盛衰的道理，上自黃帝，下至于當今，寫成十篇表，十二篇本紀，八篇書，三十篇世家，七十篇列傳，一共一百三十篇，也是想探求天道與人事之間的關系，貫通古往今來世道盛衰變遷的脈絡，成為一家之言 。
剛開始草創(chuàng)還沒有完畢，恰恰遭遇到這場災禍，我痛惜這部書不能完成，因此便接受了最殘酷的刑罰而不敢有怒色 。我現在真正的寫完了這部書，打算把它藏進名山，傳給可傳的人，再讓它流傳進都市之中，那么，我便抵償了以前所受的侮辱，即便是讓我千次萬次地被侮辱，又有什么后悔的呢!但是，這些只能向有見識的人訴說，卻很難向世俗之人講清楚啊!
再說，戴罪被侮辱的處境是很不容易安生的，地位卑賤的人，往往被人誹謗和議論 。我因為多嘴說了幾句話而遭遇這場大禍，又被鄉(xiāng)里之人、朋友羞辱和嘲笑，污辱了祖宗，又有什么面目再到父母的墳墓上去祭掃呢?即使是到百代之后，這污垢和恥辱會更加深重啊!因此我舶腹中腸子每日多次回轉，坐在家中，精神恍恍忽忽，好像丟失了什么;出門則不知道往哪兒走 。
每當想到這件恥辱的事，冷汗沒有不從脊背上冒出來而沾濕衣襟的 。我已經成了宦官，怎么能夠自己引退，深深地在山林巖穴隱居呢?所以只得隨俗浮沉，跟著形勢上下，以表現我狂放和迷惑不明 。如今少卿竟教導我要推賢進士，這難道不是與我自己的愿望相違背的嗎?現在我雖然想自我雕飾一番，用美好的言辭來為自己開脫，這也沒有好處，因為世俗之人是不會相信的，只會使我自討侮辱啊 。
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