戰(zhàn)神瑪爾斯及火星符號火星古稱熒惑，這是由于火星呈紅色，熒光像火，亮度常有變化；而且在天空中運動，有時從西向東，有時又從東向西，情況復(fù)雜，令人迷惑，所以我國古代叫它“熒惑”，有“熒熒火光，離離亂惑 ?！敝?。
火星在史前時代就已經(jīng)為人類所知 。由于它被認(rèn)為是太陽系中人類最好的住所（除地球外），它受到科幻小說家們的喜愛 。但可惜的是那條著名的被羅威爾“看見”的“運河”以及其他一些什么的，都只是如《火星公主》中的Barsoomian公主們一樣是虛構(gòu)的 。
第一次對火星的探測是由水手4號飛行器在1965年進(jìn)行的 。人們接連又作了幾次嘗試，包括1976年的兩艘海盜號飛行器（左圖為海盜號拍攝的照片） 。此后，經(jīng)過長達(dá)20年的間隙，在1997年的七月四日，火星探路者號終于成功地登上火星 。
火星的軌道是顯著的橢圓形 。因此，在接受太陽照射的地方，近日點和遠(yuǎn)日點之間的溫差將近160攝氏度 。這對火星的氣候產(chǎn)生巨大的影響 ?；鹦巧系钠骄鶞囟却蠹s為218K（開爾文，溫度單位，即從絕對零度-273.16℃開始的攝氏度）（-55℃，-67℉），但卻具有從冬天的140K（-133℃，-207℉）到夏日白天的將近300K（27℃，80℉）的跨度 。盡管火星比地球小得多，但它的表面積卻相當(dāng)于地球表面的陸地面積 。
除地球，火星是具有最多各種有趣地形的固態(tài)表面行星 。其中不乏一些壯觀的地形：
－ 奧林匹斯山脈：它在地表上的高度有24千米（78000英尺），是太陽系中最大的山脈 。它的基座直徑超過500千米，并由一座高達(dá)6千米（20000英尺）的懸崖環(huán)繞著（右圖）；
－ Tharsis: 火星表面的一個巨大凸起，有大約4000千米寬，10千米高；
－ Valles Marineris: 深2至7千米，長為4000千米的峽谷群（標(biāo)題下圖）；
－ Hellas Planitia: 處于南半球，6000多米深，直徑為2000千米的沖擊環(huán)形山 。
火星的表面有很多年代已久的環(huán)形山 。但是也有不少形成不久的山谷、山脊、小山及平原 。
在火星的南半球，有著與月球上相似的曲型的環(huán)狀高地（左圖） 。相反的，它的北半球大多由新近形成的低平的平原組成 。這些平原的形成過程十分復(fù)雜 。南北邊界上出現(xiàn)幾千米的巨大高度變化 。形成南北地勢巨大差異以及邊界地區(qū)高度劇變的原因還不得而知（有人推測這是由于火星外層物增加的一瞬間產(chǎn)生的巨大作用力所形成的） 。最近，一些科學(xué)家開始懷疑那些陡峭的高山是否在它原先的地方 。這個疑點將由“火星全球勘測員”來解決 。
火星的內(nèi)部情況只是依靠它的表面情況資料和有關(guān)的大量數(shù)據(jù)來推斷的 。一般認(rèn)為它的核心是半徑為1700千米的高密度物質(zhì)組成；外包一層熔巖，它比地球的地幔更稠些；最外層是一層薄薄的外殼 。相對于其他固態(tài)行星而言，火星的密度較低，這表明，火星核中的鐵（鎂和硫化鐵）可能含帶較多的硫 。
如同水星和月球，火星也缺乏活躍的板塊運動；沒有跡象表明火星發(fā)生過能造成像地球般如此多褶皺山系的地殼平移活動 。由于沒有橫向的移動，在地殼下的巨熱地帶相對于地面處于靜止?fàn)顟B(tài) 。再加之地面的輕微應(yīng)力，造成了Tharis凸起和巨大的火山 。但是，人們卻未發(fā)現(xiàn)火山最近有過活動的跡象 。雖然，火星可能曾發(fā)生過很多火山運動，可它看來從未有過任何板塊運動 。
火星上曾有過洪水，地面上也有一些小河道，十分清楚地證明了許多地方曾受到侵蝕 。在過去，火星表面存在過干凈的水，甚至可能有過大湖和海洋 。但是，由于火星引力小，水蒸成氣體，這些東西只存在很短的時間，而且據(jù)估計距今也有大約四十億年了 。（Valles Marneris不是由流水通過而形成的 。它是由于外殼的伸展和撞擊，伴隨著Tharsis凸起而生成的） 。
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