天主教是與東正教、新教并列為基督教三大派別之一的宗教組織，亦稱公教 。公元1世紀初.基督教產(chǎn)生后不久，便逐漸形成了以拉丁語系為主的西派和以希臘語系為主的東派 。西派以羅馬帝國的西都羅馬為中心，天主教即是從西派的基礎上演進而成 。
在古代基督教中，東派素居 主體地位，西派尚不占優(yōu)勢 ?；浇虈袒院?，羅馬帝國的政 治中心東移 。5世中葉，外族侵擾羅馬帝國西部期間，西羅馬帝國統(tǒng)治者無力支撐，羅馬主教和教會便成為了維持社會崗面的實際力量 。
趁西羅馬帝國垂危之際，羅馬教廷確立了天主教會在整個西派教會中的實際領導地位，同時 企圖在東西兩派各教會之間，取得至少名義上的首席地位 。此后 數(shù)百年，東兩兩派間的神學爭論如同權力爭奪般相互交錯，矛盾日益尖銳 。5世紀末竟釀成了羅馬主教宣布革除君士坦丁堡主教出教的鬧劇 。
爭論一直延續(xù)到9世紀中期，范圍遠遠超出了政權之爭 。公元863年和867年，更是出現(xiàn)了羅馬主教和君士坦丁堡主教相互革除對方教籍的嚴重局面 。公元1054 年，東西兩派終于正式分裂 。東派自稱正教，西派自稱公教 。天主 教會及其教皇制，作為獨特的單一教會和體制，至此正式確立 。
與其他基督教教派略有不同的是，天主教稱其教義為“公教教 義”，并稱其為基督親授，經(jīng)使徒和公教教會持守、傳授、教導，所有公教教徒都必須信奉接受全部的純正信仰內容 。天主教會強調信仰是對“啟示真理”表示同意或認信，側重理智上的承認和接受 。
現(xiàn)代有些天主教神學家亦同意某些新教神學家的主張，認為信仰也是對所崇拜的物件（天主基督）的“信賴和委身”，包括從智、情、意各方面對天主所抱持的整個人生態(tài)度 。
在組織體制上，天主教十分重視教階制 。天主教認為，只有信徒而無教階制便不成為教會；反之，在新建立的教會中，如果只有教士而尚無普通信徒，只要教士直屬于教階體制，就已是教會的支系 。
【天主教是如何形成并確立的 天主教是誰建立的】天主教發(fā)展至今，全世界教徒人數(shù)已達8.8億，占世界總人口的 18.5%,分布于各大洲 。在拉丁美洲約有3.7億，歐洲約有2.5億，北美洲約有8000余萬，非洲約有8000余萬，亞洲約有7000余萬，大洋洲約有700萬，是最具有影響力的基督教派 。
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