我們常常見到的都是在地上蹦跳的青蛙 ， 然而 ， 在東亞的叢林中 ， 有一些青蛙具有極強的滑翔能力 。 這些勇猛的兩棲動物被稱作“飛蛙”（parachute frog） ， 它們能夠從樹梢一躍飛出 ， 然后在雨林冠層中滑翔以躲避捕食者 。 有一些“飛蛙”甚至能一次滑翔15米以上 。
飛蛙實際上是樹蛙的一種 ， 是在馬來西亞和印尼發現的 ， 但是印度、東南亞國家 ， 和我國南方也有這種青蛙生存 。 這種樹蛙 ， 除了叫做飛蛙以外 ， 還有其他的名字叫做華萊士飛蛙或黑掌樹蛙 。
飛蛙是一種喜歡生活在高高的樹梢上的蛙類 。 它們全身翠綠 ， 有著紅色的蹼足、腳趾很長 ， 而且四肢之間有扁平的皮膚 。 它們利用這些 ， 可以從高高地樹梢上直接跳躍下來 ， 跳躍過程中像是降落傘一樣 ， 從高處快速降落到地面而不使自己受傷 。 但是飛蛙并不能決定它們降落的地點在哪里 ， 和飛行的距離有多遠 。
飛蛙生活在樹林中 ， 它們能夠從這棵樹的樹梢上跳躍到另一顆樹的樹梢 。 它也能跳躍到2米遠的樹枝上 。 如果遠處的那棵樹很吸引它 ， 它便會將自己彈射到空中 ， 收縮腹部 ， 張開網狀的腳趾來滑翔 ， 這樣的滑翔一次能夠達到15米之遠 。
這種生活在樹上的飛蛙不是在水中 ， 而是在樹葉上產卵 。 它的卵連同一種被稱為“蛋白”的物質一起產出后 ， 成年蛙把它們敲打成一種泡沫團 。 不久 ， 這種泡沫團就變得外殼堅硬 ， 里面卻仍能保持濕潤 。 蛙卵及其以后變成的蝌蚪就安全地呆在里面 ， 一直等到雨水到來 ， 把它們沖進池塘 。
【飛蛙：會飛的青蛙】擴展閱讀：為什么飛蛙能飛
雖然這種青蛙沒有鳥類或蝙蝠那樣的翅膀 ， 但是它們趾間連接著很寬的蹼（wedding ， 趾間的膜） 。 這層膜就像翅膀一樣 ， 能夠減緩下落的速度 ， 有助于蛙類在空中滑翔 。 它們還有超大的足 ， 四肢松弛的皮膚 ， 以及帶有黏性的趾墊 ， 這些都能幫助它們安全“著陸” 。
美國得克薩斯大學奧斯汀分校的演化生物學家戴維·希利斯（David Hillis）和來自中國科學院成都生物研究所的同事從中國南方熱帶雨林中采集了幾份黑蹼樹蛙（blackwebbed tree frog）的標本 ， 然后分析了它們令人印象深刻的適應特征（滑翔能力）背后的遺傳機制 。 黑蹼樹蛙是一種“飛蛙” ， 整體為橙綠色（lime-green） ， 并且有黑色和黃色的蹼 。
研究人員提取了“飛蛙”和一種不能滑翔的青蛙（也是“飛蛙”的近親）的基因 ， 并做了對比研究 ， 結果找到了455個修飾基因（modified gene） 。 “這些基因與‘飛蛙’極強的形態適應性相一致 ， 而且其中的許多基因都與蹼、足和四肢的發育相關 。 ”希利斯說 。 他們還發現 ， 有一些基因有助于長出更長的四肢和更黏的趾墊 ， 以便用于攀爬 。 此外 ， 他們通過追蹤每種青蛙蝌蚪時期的蹼足發育 ， 確定了能夠控制滿蹼形成的可能的基因網絡 。 相關研究發表于《美國科學院院刊》（PNAS） 。
為了觀察前面提到的兩種青蛙的行為差異 ， 研究人員進行了一項可控的飛行測試 。 他們先將青蛙放在高臺 ， 然后記錄它們的運動軌跡 。 重要的是 ， 他們還在高臺下方鋪上了柔軟的海綿 ， 從而避免表現不佳的“飛蛙”和不能滑翔的青蛙受到傷害 。 值得一提的是 ， 不能滑翔的青蛙會垂直落到海綿上 ， 而“飛蛙”卻能在空中盡可能水平地滑翔 ， 它們在降落過程中會張開滿蹼的腳趾 。
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