此后 ， 北魏宗室東陽王元太榮、北周貴族建平公于義先后出任瓜州（敦煌）刺史 ， 信奉佛教 ， 莫高窟的開窟造像活動逐漸發(fā)展興盛起來 。
隋代統(tǒng)一南北 ， 擊敗西北的突厥和吐谷渾侵擾 ， 保持絲路暢通 ， 商貿繁盛 。文帝和湯帝倡興佛教 ， 今天下各州建造舍利塔 ， 瓜州也在崇教寺（莫高窟）起塔 ， 宮廷寫經(jīng)也傳至敦煌 。短暫的隋代 ， 在敦煌大興開窟之風 。唐王朝前期扼制了西域最大的威脅——西突厥的進犯 ， 在西域設立安西都護和安西四鎮(zhèn) 。
為加強軍事防衛(wèi) ， 在敦煌和河西走廊設立豆盧軍、墨離軍、王門軍、赤水軍、建康軍等河西十軍 ， 使敦煌經(jīng)濟得到穩(wěn)步發(fā)展 ， 絲綢之路全線暢通 ， “伊吾之西 ， 波斯以東 ， 朝貢不絕 ， 商旅相繼” 。中西經(jīng)濟文化交流頻繁 。敦煌石窟的營造達到了極盛 ， 敦煌文化進一步凝聚了來自中原的漢文化 ， 以及來自印度、西亞、中亞的文化 。
天寶十四年（755）發(fā)生安史之亂 ， 唐王朝由盛而衰 ， 吐蕃乘機攻占隴右、河西 。建中二年（781）吐蕃占領沙州 ， 推行吐善行政、經(jīng)濟制度和習俗 ， 同時 ， 大力抉植佛教 ， 佛教勢力迅速膨脹 ， 推動了莫高窟繼續(xù)興建 。
會昌二年（842） ， 吐蕃內亂 ， 勢力大衰 。大中二年（848）沙州張議潮乘機率兵起義 ， 陸續(xù)收復伊、西、瓜、肅、甘、涼等十一州 ， 并遣使奉表歸唐 ， 被唐王朝冊封為歸義軍節(jié)度使 ， 從此開始了歸義軍長達200多年的統(tǒng)治時期 。張氏歸義軍政權恢復唐制 ， 推行漢化 ， 使敦煌的政局得到了穩(wěn)定 ， 佛教在張氏歸義軍政權的保護下 ， 繼續(xù)興建寺院和石窟 。
宋乾化四年（914） ， 曹議金接替張承奉政權在瓜沙二州六鎮(zhèn)地區(qū)重建歸義軍政權 ， 一直保持與中原王朝的密切來往 ， 接受中原王朝封號 ， 奉中原為正朔 ， 利用舊日唐朝在各族人民中的聲威 ， 以求在西北各民族中樹立自己的地位 ， 又以和親的方式 ， 東與甘州回鶻 ， 西與西州回鶻、于闐政權結好 。曹氏政權與中原王朝及周圍少數(shù)民族政權建立的良好關系 ， 不僅保持境內相對穩(wěn)定的局面 ， 且共保絲路暢通 ， 促進了敦煌與中原和西域佛教文化的交流 ， 為敦煌佛教藝術繼續(xù)發(fā)展創(chuàng)造了條件 。
宋景佑三年（1036）和南宋寶慶三年（1227） ， 敦煌先后為黨項羌和蒙古族占領 。西夏和蒙元統(tǒng)治者篤信佛教 ， 敦煌莫高窟作為佛教要地 ， 依然受到重視 ， 仍有建造 。但隨著海上絲綢之路的發(fā)展、陸上絲綢之路的衰落、蒙元疆域的擴大 ， 敦煌失去了中西交通中轉站與西域門戶的重要地位 。莫高窟也告衰落 。
元代以后敦煌停止開窟 ， 逐漸冷落荒廢 。明嘉靖七年（1528）封閉嘉峪關 ， 使敦煌成為邊塞游牧之地 。清康熙五十七年（1718）平定新疆 ， 雍正元年（1723）在敦煌設沙州所 ， 三年（1725）改沙州衛(wèi) ， 并從甘肅各州移民敦煌屯田 ， 重修沙州城 。乾隆二十五年（1760）改沙州衛(wèi)為敦煌縣 ， 敦煌經(jīng)濟開始恢復 。莫高窟開始被人們注意 。
從開鑿的第一天起 ， 莫高窟便以它那兼容并蓄的恢宏氣度 ， 吸取和融合了當時歐亞大陸所有人類文明的精華 。當我們面對那一尊尊塑像 ， 那一方方壁畫 ， 那一卷卷文書時 ， 就會被莫高窟那博大精深的多元化藝術進力及其豐富深厚的文化底蘊所吸引、打動 ， 內心感到震撼和折服 。我們同時也會深刻地認識到 ， 如果沒有古代河西地區(qū)繁榮的經(jīng)濟文化 ， 就沒有莫高窟；如果沒有對外經(jīng)濟文化交流和中華民族海納百川的廣闊胸懷 ， 也就不會有莫高窟 。
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