由于免疫系統衰老 ， 疫苗對老年人的效用更低 。 比起研發老年人專用疫苗 ， 科學家認為 ， 研發能增強老年人免疫功能的藥物更重要 ， 用途也更廣 。
和皮膚一起衰老的 ， 還有免疫系統 。 |圖蟲創意
作者 | 趙蓓 免疫學博士
最近 ， 韓國流感疫苗致多人死亡事件引發關注 。 截至10月31日 ， 死亡人數上升至83人 ， 其中70歲以上的有71人（占比85.5%） 。 除了疫苗本身可能的質量問題 ， 也提醒了我們一個事實：疫苗對于年輕人和老年人的作用存在差異 。
而這也是新冠病毒（COVID19）疫苗研發的一個難點 。
漸增的年齡 ， 和衰老的免疫系統
隨著人年齡增長 ， 我們經歷著聽力減弱、皮膚松弛、關節損傷等一系列身體變化 ， 甚至免疫系統的活力也逐漸降低 ， 這一現象被稱為“免疫衰老” 。 這也是老年人成為新冠病毒感染和致死主要對象的原因 。
面對美國新冠疫情失控 ， 以及歐洲第二輪疫情高峰的出現 ， 疫苗研發在各國開展得如火如荼 ， 被寄望成為扭轉局面的救命稻草 。
然而 ， 像疫苗這種“通過主動調動人體免疫系統 ， 以預防真正病毒攻擊”的手段 ， 在老年人群體中的效果通常遠不如年輕人——老年人對疫苗的免疫反應常常更弱 。 即老年人的免疫系統更難被疫苗調動 。
這意味著 ， 疫苗可能無法保護最需要保護的人 。
那么 ， 免疫系統是如何衰老的呢？
我們的身體對大部分病原體都有天然的抵抗力 ， 盡管環境里都是病原體 ， 我們大部分時候仍然活得好好的 。
而人的免疫系統分為先天免疫和獲得性免疫兩大部分 。 前者是通用免疫 ， 當身體遇到外來物入侵（比如皮膚、粘膜）時 ， 先天免疫就會迅速響應 。 但是 ， 它雖然響應快 ， 卻能力有限 ， 經常被突破 。 比如 ， 遇到新冠病毒 ， 它就頂不住了 。
后者則是身體后天習得的免疫 ， 就是對一些沒有見過的病原體 ， 身體要先和它交手一次 ， 學習一番 ， 才能獲得對它的免疫 。 獲得性免疫的力量非常強大 ， 只要身體能在“學習”中扛住病原體攻擊 ， 以后再遇到相同病原體 ， 就完全不在話下了 。 比如 ， 天花和水痘等傳染病 ， 得過一次一般就不會再得了 。
當身體受到外來病原體——比如病毒入侵時 ， 先天免疫和獲得性免疫會協同抵抗 。
在先天免疫系統中 ， 吞噬細胞和自然殺傷細胞等免疫細胞 ， 會先識別甚至吞噬病毒 ， 并分泌大量細胞因子 ， 召喚更多不同功能的免疫細胞加入戰斗 。 其中一些細胞 ， 比如吞噬細胞和樹突細胞 ， 還會將這些病毒的抗原（能引起抗體生成的物質）傳遞給隨后趕來的T細胞和B細胞 ， 它們是獲得性免疫細胞的代表 。
T細胞和B細胞（圖為B細胞產生抗體）是免疫細胞的代表 ， 以成熟的部位得名 ， 前者成熟于胸腺（英文thymus） ， 后者成熟于骨髓（英文bone marrow） 。 兩者均是明星免疫細胞 。 |圖蟲創意
這兩種細胞不僅能產生抗體和細胞因子 ， 快速消滅病毒 ， 還能形成特異的記憶細胞 ， 以備再次遇到相同的病毒之后 ， 可以快速響應 。
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