那么，《西游記》中的“化胡為佛”究竟是什么意思呢？佛教的傳入與老子化胡為佛《后漢書·西域傳》中記載，天竺國，又名身毒國 ?！段饔斡洝分械摹盎鸀榉稹?，雖然也有這樣的寓意 。第六回：“觀音赴會問原因，小圣施威降大圣”，說的就是這件事 。以《西游記》這樣的寫法，其實也是升級版的“化胡為佛” 。
《西游記》太上老君化胡為佛，請問這里化胡為佛是什么意思？
老君化胡為佛，其實是老子“化胡為佛” 。就《西游記》而言，是老君改造佛教的意思 。而在一些道教傳說中，卻是老子創(chuàng)立佛教 。我覺得，道教的傳說是一種自我寬慰的精神勝利法 。《西游記》中的“化胡為佛”，雖然也有這樣的寓意 。但是，卻又賦予了新的內涵境界 。那么，《西游記》中的“化胡為佛”究竟是什么意思呢？佛教的傳入與老子化胡為佛《后漢書·西域傳》中記載，天竺國，又名身毒國 。
身毒國“修浮屠道，不殺伐，遂以成俗” 。相傳漢明帝夢見金人，這個金人非常高大，頭頂有光明 。明帝請群臣圓夢，其中一人說：“西方有神，名曰佛，其形長丈六尺而黃金色” 。于是，漢明帝“遣使天竺，問佛道法，遂于中國圖畫形象焉 ?！睎|漢永平十年（67年），使者迎回了迦葉摩騰與竺法蘭兩位高僧來到洛陽，用白馬馱來了許多佛像和佛經 。
明帝建白馬寺，供其翻譯《二十四章經》 。這是有史料記載的佛教傳人中國的時間，也就是公元67年 。早在東漢時期，就有人“西天拜佛求經”了，而且，還是皇帝親自派出的取經人 。佛教傳入之后，信徒不多，最先信奉其術的是楚王劉英 。到了東漢末年，“桓帝好神，數祀浮圖、老子，百姓稍有奉者，后遂轉盛” 。漢明帝取回真經，漢桓帝時才得以傳播，其中原因并不是漢朝時期百姓不信教，而是自百家爭鳴以來，都是信奉的本土百家，尤其以儒教、道教為甚 。
因為漢桓帝同時信奉東西方神，這才讓佛教逐漸傳入民間，并且越來越興盛 。這就是范曄所說的“漢自楚英始盛齋戒之祀，桓帝又修華蓋之飾” 。面對這種局面，道教坐不住了，開始發(fā)起與佛教的論辯 。最早記載佛道論辯的，是《魏略》 ?！段郝浴の魅謧鳌分姓f，《浮屠》、《老子》相出入 。也就是說，《浮屠》所載出自《老子》 。于是得出這樣的結論：“蓋以為老子西出關，過西域，之天竺，教胡浮屠屬弟子，合有二十九，不能詳載，故略之如此 。
”胡，指的就是“西戎”人，當時稱西域人都叫“胡” 。也就是說，老子出函谷來到西域，收胡人中信浮屠教信徒為弟子，教習的恐怕就是道教了 。佛教因道教而誕生，這就是最早的“老子化胡為佛”的出處 。但是，這一說卻自相矛盾，以《后漢書》的說法，天竺國早就修“浮屠道”，《魏略》也說的是“教浮屠屬弟子”，別人已經有佛教了，而且也已經“成俗”，還等老子去“化”嗎？歷代佛道大論戰(zhàn)雖然《魏略》語焉不詳（魚豢自己也說“不能詳載”），但老子“教浮屠屬弟子”之說，則成了道家抵抗佛教的典籍來源之一 。
自漢桓帝以后，佛教逐漸興盛，開始出現佛道之爭 。東晉末年，道士王浮首先站了出來，與沙門高僧帛遠展開激烈辯論，但是“王浮屢屈焉” 。王浮屢次理屈詞窮，但心中萬分不服，便改《西域傳》為《老子化胡經》，沿用《魏略》之說，堅持佛教是道教的徒弟，是“老子化胡為佛” 。道教著書立說，沙門也絕不退讓，這就轉戰(zhàn)到了北魏時期 。
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