【不可小覷的免疫衰老：人老可能導致疫苗無效】而隨著年齡增長， 我們的免疫功能又會發(fā)生什么變化？對疫苗開發(fā)又有何影響呢？
相比年輕人， 老年人的免疫衰老主要表現(xiàn)在兩個方面：
初始T細胞和B細胞數(shù)量變少 。 疫苗主要是刺激B細胞產(chǎn)生抗體， 只有機體中存在大量的、受體多樣性高的B細胞， 識別抗原的幾率才越大， 才能形成具有靶向性（指向性）的抗體以及記憶性B細胞 。 ——B細胞變少無疑會削弱這種作用 。
接種疫苗后容易出現(xiàn)慢性低度炎癥 。 老年人體內衰老壞死的細胞不能及時被清除， 即會持續(xù)性地刺激免疫系統(tǒng)， 造成免疫細胞（如巨噬細胞）一直不斷地分泌促炎性細胞因子， 免疫反應無法終止 。 后果就是在下次病原微生物攻擊人體時， 免疫系統(tǒng)無法做出反應， 也就是免疫功能障礙 。
這些導致疫苗在老年人和年輕人中， 會產(chǎn)生不一樣的效果 。
“免疫衰老”下的疫苗研發(fā)：
專用疫苗， 還是逆轉衰老的輔助藥物？
對于新冠病毒， 當前全球在測試中的疫苗約有50種， 但科學家們仍不能確定疫苗對于老年人是否同樣有效 。
位于美國馬薩諸塞州劍橋的生物公司Moderna正在研發(fā)的疫苗之一“mRNA-1273”， 在40名年齡56歲以上的受試者中產(chǎn)生的抗體水平和更年輕的受試者相仿 。 北京科興生物（biotech Sinovac）所研發(fā)的疫苗“CoronaVac”， 在一期二期測試中對421名年齡在60~89歲的老年人進行了免疫， 并在9月份宣布疫苗在老年人和年輕人群體中的效果并無區(qū)別 。
然而， 位于德國美因茨的制藥公司Pfizer和BioNTech在一期實驗中發(fā)現(xiàn)， 疫苗“BNT162b2”在年長的受試人群中誘導的抗體水平僅為年輕人的一半 。 可以確定的是， 接種疫苗后的老年人產(chǎn)生的抗體水平比同齡人感染病毒所引發(fā)的抗體水平要高， 但這仍不足以說明“BNT162b2”誘發(fā)的抗體是否足夠保護老年人抵抗真正的病毒來襲 。
大部分正在研發(fā)的疫苗都有老年組受試者， 但是最新出現(xiàn)的18個候選疫苗在臨床試驗中竟有超過一半沒有設置老年組， 這樣的臨床試驗設計大大增加了疫苗對老年人的潛在風險 。
一些在研疫苗， 對老年人可能存在隱患 。 |圖蟲創(chuàng)意
面對老年人免疫衰老的現(xiàn)象， 科學家們也在積極尋找策略 。
主要包括以下兩個方面：
（一）首先是如何增強疫苗誘導的老年人的免疫反應 。
根據(jù)流感疫苗研發(fā)過程中的經(jīng)驗， 通常對老年人采用增加免疫刺激成分（如佐劑）或者提高病毒抗原劑量的方式， 達到預期的抗體水平 。
另外一些科學家則轉而研發(fā)增強老年人免疫系統(tǒng)功能的藥物， 即接種疫苗的同時補充藥物， 這種方式旨在促進老年人的免疫系統(tǒng)年輕化， 甚至逆轉免疫衰老， 也能在病毒感染時更有效的抵抗病毒 。
在以上兩種方案中， 逆轉年齡尤其是逆轉免疫衰老的研究已經(jīng)取得一定進展 。 在過去的20年中， 科學家們找到了一些關鍵的小分子靶標 。 其中一類抗衰老藥物作用于細胞生長調節(jié)通路中的蛋白分子mTOR 。 實驗表明， 抑制mTOR的表達能夠延長果蠅甚至小鼠的生命 。
美國馬薩諸塞州波士頓的生物技術公司resTORbio的創(chuàng)始人之一Joan Mannick表示， “mTOR參與眾多的生物調節(jié)機制， 尤其是人體衰老以及器官功能減退的過程” 。
Mannick在美國馬薩諸塞州劍橋諾華（Novartis）研究所工作期間， 曾于2018年發(fā)表過一篇關于mTOR蛋白的研究， 試圖回答“降低老年人體內mTOR蛋白的含量能否提高老年人免疫系統(tǒng)的功能”這一問題 。 研究中的264名參與者分別接受了低劑量的mTOR抑制劑或安慰劑， 六周過后對這些參與者當年流感病毒的感染率和流感疫苗的作用效果進行了跟蹤觀察 。 發(fā)現(xiàn)接受mTOR抑制劑的老年人群患流感的人數(shù)顯著降低， 接種流感疫苗引起的免疫反應也更強烈 。
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