棉花，錦葵科棉屬植物，英文名cotton 。棉花其實(shí)不是“花”，而是花凋謝后的果實(shí)——棉桃（也叫棉鈴）里保護(hù)種子的絮狀纖維 。這種絮狀纖維，經(jīng)過簡單加工后即可紡紗織布，是世界上最重要的紡織原料之一 。野生棉種類繁多，不過其中只有四個種被人類長期選擇、馴化和栽培，它們是：亞洲棉（G. arboreum）、非洲棉（G.herbaceum）、陸地棉（G.hirsutum）和海島棉（G.barbadense） 。一般認(rèn)為，這四個棉種的原產(chǎn)地都不在中國，而是在數(shù)千年的歷史時(shí)期內(nèi)，相繼傳入中國 。
“木棉”從西來
在棉花沒有傳入中國之前，中國人“衣服”的主要原材料，富貴者是絲，平民百姓則以麻、葛為主 。在我國南方的亞熱帶地區(qū)，也有用木棉紡紗織布的傳統(tǒng) 。
木棉（bombax ceiba），木棉科木棉屬，又名英雄樹、攀枝花等，是一種比錦葵科的棉花高大得多的落葉喬木 。木棉開花結(jié)桃后，也有像棉花一樣包著種子的絮狀纖維，但是纖維比較短，又缺乏韌性，一般認(rèn)為不適合作紡織原料，只能作枕頭、被子的填充物 。不過很多農(nóng)史專家認(rèn)為，在歷史上木棉纖維也曾被手工織成布，比如西雙版納的傣族同胞，就曾用木棉織成錦，史書上稱為“桐錦” 。之所以叫“桐錦”，可能是因?yàn)楣艜幸卜Q木棉樹為“梧桐木”“白桐木” 。有趣的是，古書中經(jīng)常出現(xiàn)的“木棉”一詞，大多數(shù)時(shí)候指的是我們今天所說的“棉花”，而且一開始指的是最早傳入我國的非洲棉 。
非洲棉又名草棉，原產(chǎn)于熱帶非洲，種植歷史很久遠(yuǎn) 。考古學(xué)家在距今4000年前的埃及法老墓中發(fā)現(xiàn)了盛有棉籽的器皿，以及木乃伊身上纏繞的棉布彩帶 。非洲棉及其紡織品逐步外傳，經(jīng)埃塞俄比亞、埃及、伊朗、伊拉克、土耳其、希臘傳至中亞地區(qū) ?？脊艑W(xué)家在中亞古城撒馬爾罕的古墓中，就發(fā)現(xiàn)了公元前10世紀(jì)左右的非洲棉種籽 。
非洲棉大約于公元3世紀(jì)前后傳入我國新疆 。1960年，考古工作者在吐魯番高昌時(shí)期的墓葬里，除發(fā)掘到一些棉織品外，還發(fā)現(xiàn)了一張北魏和平元年（460年）的借貸棉布契約 。契約講到，一次借貸棉布60匹，可見當(dāng)時(shí)的高昌棉布已在市場上流通 。此外，在新疆民豐縣大沙漠里的東漢古墓中發(fā)掘出大批棉織物，在吐魯番晉墓中發(fā)現(xiàn)有著精致的幾何圖案的棉織品和穿布衣布褲的人俑，還有炭化棉籽，經(jīng)鑒定為非洲棉 。此外，葉爾羌、喀什噶爾、和田等地也很適合種一年生的非洲棉 。元代《馬可波羅行紀(jì)》中說，喀城植棉很多，以生產(chǎn)棉織而馳名；葉爾羌人民庶饒，棉產(chǎn)甚豐；和闐（今新疆和田）家給戶足，棉產(chǎn)特豐，會織蘭紅相間的條紋布等 。
非洲棉可能在唐朝時(shí)已經(jīng)通過河西走廊傳到黃河流域了 。晚唐韓鄂著《四時(shí)纂要》三月篇第74條有“種木棉法”一節(jié)，是我國最早記載棉花種植的農(nóng)書，所述的是唐朝渭河和黃河下游的植棉技術(shù) 。這里所說的“木棉”，應(yīng)該就是從西路經(jīng)新疆傳到內(nèi)地的非洲棉 。
當(dāng)然，在唐朝，在廣大內(nèi)地，棉布還是稀有珍貴之物 。比如說，中唐時(shí)，賈昌“行都市間，見有賣白衫白疊布，行鄰比廛間 。有人禳病，法用帛布一匹，持重價(jià)不克致，竟以幞頭羅代之” 。由此可見油棉布織成的“白疊布”在當(dāng)時(shí)是很珍貴的，以致“持重價(jià)不克致” 。唐代不少名人留下了吟誦這種珍稀物品的詩句，如杜甫有“細(xì)軟青絲履，光明白氍巾” 。
在宋代，似乎沒有什么資料可以證明非洲棉的種植范圍向南推進(jìn) 。但由于西域同宋人貿(mào)易往來頻繁，應(yīng)該有西域產(chǎn)棉布進(jìn)入內(nèi)地市場 。
到了元朝，由于元世祖忽必烈“獎勵農(nóng)?！钡恼?，推動了非洲棉的種植 。公元1273年，元朝頒布《農(nóng)桑輯要》一書，內(nèi)有“苧麻本南方之物，木棉亦西域所產(chǎn) 。近歲以來，苧麻藝于河南，木棉種于陜右，滋茂繁盛，與木土無異，二方之民，深荷其利 。”可見當(dāng)時(shí)大力提倡種植的就是“西域所產(chǎn)”的非洲棉 。
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