2016年8月18日 ， 一位70歲的美國婦女因臀部感染被送入急癥室搶救 。 她的免疫系統為了抵抗感染超負荷運作 ， 導致全身發炎 ， 入院后很快出現感染性休克 ， 病情極度危險 。 然而 ， 醫生們用遍了市面上所有的抗生素 ， 甚至搬出了長年雪藏、不到萬不得已絕對不用的粘桿菌素（Colistin） ， 也無法殺滅感染她的細菌 。 最終 ， 醫生們眼睜睜地看著這位病人于幾天之后死于多器官衰竭和敗血性休克 。 面對細菌的抗藥性 ， 人類沒能守住最后一道防線 。
過去沒有抗生素的悲慘年代 ， 離我們并不遙遠 。 將來沒有抗生素可用的日子 ， 也已近在眼前 。
撰文 | 史雋
人類醫學史上兩個最偉大的發現莫過于“抗生素”和“疫苗”了 。
“抗生素” 是一種能夠殺死細菌從而減少感染的藥物 。 它的發現和廣泛使用幫助了數十億人活得更長壽 ， 更健康 。 然而 ， 我們同時也要為這種人為干涉自然規律的行為付出代價：人類越依賴抗生素 ， 使用得越多 ， 就會有更多的細菌對它們產生耐藥性 。 抗生素的過度使用也對身體造成了許多不好的影響 。
抗生素耐藥性已經成為全世界最緊迫的健康問題之一 。 當抗生素對某種細菌不再有效時 ， 這些細菌被認為具有對這種抗生素的耐藥性 。
現在 ， 一些曾經被認為是治療細菌感染的標準藥物的效果變得很差 ， 有時候甚至根本不起作用 。 可是 ， 過去30年里被批準上市的新抗生素都是1985年以前發現的舊品種的類似物 。 目前大約有40多個抗生素在臨床測試中 ， 其中創新的品種仍然是鳳毛麟角 。
這就意味著：在不久的將來 ， 人類也許將沒有可用的有效的抗生素 ， 更多的人會死于細菌感染 。
圖1：抗生素發現和耐藥性產生的時間表 （修改圖 。 原圖來自于gov.uk）
抗生素的發現史
在抗生素發現之前 ， 人類沒有任何針對肺炎等細菌感染的有效治療方法 。 醫院里擠滿了因割傷或劃傷而患上敗血癥的患者 ， 醫生們完全束手無策 ， 只能觀察 ， 希望患者能自己熬過去 。
1928年 ， 第一個真正的抗生素——青霉素——被英國教授亞歷山大·弗萊明（Alexander Fleming）發現 。
1928年9月度假回來 ， 弗萊明在倫敦圣瑪麗醫院的地下室實驗室把有金黃色葡萄球菌的培養皿進行分類 。 這些細菌會引起皮膚感染、喉嚨痛和膿腫 。 他注意到其中一個培養皿有些不尋常 。 這個培養皿上遍布細菌菌落 ， 但是在一個角落長了一片霉菌 。 霉菌周圍的區域完全沒有任何細菌菌落 ， 就好像霉菌分泌了一些能夠抑制細菌生長的“霉菌汁” 。
弗萊明發現“霉菌汁”能夠殺死各種有害細菌 ， 如鏈球菌、腦膜炎球菌和白喉桿菌 。 他和他的助手們試圖從“霉菌汁”中分離提純以后被稱為“青霉素”的抗生素 ， 但因為青霉素太不穩定 ， 他們只能拿到很不純的粗提取物 。 弗萊明于1929年6月在《英國實驗病理學》雜志上發表了他的研究結果 ， 文中僅提及了青霉素的潛在治療益處 。
直到1939-1944年 ， 科學家們才開始嘗試大規模提純合成青霉素 。 與此同時 ， 軍隊和民用領域的臨床研究也證實了青霉素的抗菌療效 。 20世紀50年代 ， 新抗生素的研發進入了黃金時代 ， 一系列新藥被發現并且批準上市 。 抗生素逐漸在從器官移植到治療食物中毒等各種疾病中開始發揮必不可少的作用 。
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