成對出現(xiàn)的羽軸主導(dǎo)型羽 ， 有著非常奇特的形態(tài) 。
羽毛是鳥類美麗的外衣 。 人們喜歡鳥 ， 不僅是欣賞它們飛翔的身姿與動聽的歌喉 ， 更是癡迷于它們色彩靚麗的羽毛 。
科學(xué)家們此前就提出 ， 遠(yuǎn)古鳥類祖先可能早已擁有了用來求偶炫耀的特殊羽毛 。 不過由于以往發(fā)現(xiàn)的化石有限 ， 人們一直沒機(jī)會目睹那些羽毛的真容 。
《古地理學(xué)報》近日發(fā)表的一項研究為人們展示了鳥類祖先羽毛的風(fēng)采——來自中國地質(zhì)大學(xué)（北京）的邢立達(dá)等研究人員 ， 在距今約一億年前的緬甸琥珀中 ， 找到了大批古鳥類的尾羽 。 他們發(fā)現(xiàn) ， 這些尾羽雖然不適合飛行 ， 但卻美麗異常 ， 很可能是用來求偶炫耀的 ， 其形態(tài)特征也和今天的鳥兒大相徑庭 。
2015年 ， 一個偶然機(jī)會 ， 邢立達(dá)在緬甸密支那琥珀市場看到了一種非常奇怪的羽毛珀 。 “這些羽毛珀有著粗粗的羽軸 ， 這令我馬上想起了孔子鳥那對顯眼的尾羽 。 ”邢立達(dá)說 。
利用立體顯微鏡、掃描電鏡等設(shè)備 ， 研究者們對琥珀里的羽毛進(jìn)行了仔細(xì)觀察 。 “它們太奇怪了 。 我們知道 ， 羽軸都是封閉的 ， 中間是充滿海綿組織的髓腔 ， 但這些琥珀中的羽軸在羽毛背面則是開放的 ， 也沒有髓腔 。 ”邢立達(dá)說 ， 他第一次看到以立體形式保存的羽軸主導(dǎo)型羽 ， 其開放的羽軸令人非常困惑 。 隨后 ， 他又在各地的琥珀市場和一些民間收藏者手上陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了數(shù)十件擁有同樣特征的羽毛珀 。
“大量的標(biāo)本表明邢立達(dá)最初的發(fā)現(xiàn)不是特例 ， 這類羽毛的形態(tài)便是如此 ， 羽軸就是開放的 ， 雖然令人匪夷所思 ， 但演化有時候就是這么神奇 。 ”加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館教授瑞安·麥凱勒猜測道 ， “C形的羽軸橫截面 ， 羽片閉合不良 ， 這都使得這類羽毛的空氣動力學(xué)功用很有限 ， 但可能是一種高效的輕質(zhì)尾羽 ， 也就是說 ， 羽軸之所以開放 ， 可能是節(jié)省能量的一種措施 ， 降低長出這種長羽毛的能耗 ， 或這種結(jié)構(gòu)是專門為長而輕的尾羽而演化出來的 。 ”
“這些尾羽絕大多數(shù)出現(xiàn)在一些原始的鳥類身上 ， 如孔子鳥、反鳥類、擅攀鳥龍類（耀龍）等古鳥類和極個別恐龍之中 。 這些長且花哨的尾羽在許多情況下都與動物的身體差不多長 ， 并不是為了身體平衡或者飛行 。 ”那么它們的功能是什么呢？刑立達(dá)說 ， 多數(shù)古生物學(xué)家目前認(rèn)為它們是動物種內(nèi)信息交流的工具 ， 主要功能是求偶炫耀、物種識別和視覺溝通等 。
此外 ， 邢立達(dá)在數(shù)十件羽軸主導(dǎo)型羽的羽毛珀中 ， 找到了至少9件是成對出現(xiàn)的 ， 而且羽毛附近沒有鳥類的尸骸 ， 也沒有跡象表明羽毛和樹脂表面有過打擊式接觸 。 這可能表明這些羽毛很容易掉落 ， 可能是鳥類在打斗中掉落的 ， 甚至是防御時的誘餌 。
研究人員說 ， 尾羽容易掉落的特性也給古生物學(xué)家提了個醒：以往的研究中 ， 研究者會以尾羽的有無來判斷古鳥遺骸是公是母 。 現(xiàn)在看來 ， 這種方法可不一定靠譜 ， 因為我們說不清楚一具沒有尾羽的古鳥遺骸究竟是雌性 ， 還是掉了毛的雄性 。
【藏在一億年前古鳥類尾羽中的秘密】“所以當(dāng)我們再看到兩只古鳥類埋藏在一起 ， 一只有長長的尾羽 ， 另一只沒有 ， 不能說這是一公一母的凄美史前愛情 。 琥珀中的證據(jù)告訴我們 ， 這很可能只是兩鳥相爭 ， 一只被打敗了而掉落羽毛而已 。 ”邢立達(dá)笑稱 。
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