在生存壓力之下， 一些四足動物演化出了擁有堅硬外殼的卵， 于是， 世界上第一枚“蛋”誕生了！
這種被稱為羊膜卵的生殖方式， 為胚胎創(chuàng)造了一個封閉的環(huán)境， 可以提供其生長所需的養(yǎng)分和水分 。 擺脫了水環(huán)境對生殖的束縛， 四足動物開始進軍沙漠和其他干旱地區(qū)， 最終遍布全球， 征服陸地 。
而后， 這些羊膜卵四足動物演化出兩個主要支系——蜥形綱和合弓綱 。 前者包括現(xiàn)生爬行動物及其祖先；魚龍、翼龍等叱咤中生代海洋和天空的滅絕動物；還有大家熟悉的明星——恐龍及它的鳥類后裔 。
后者就是我們哺乳動物的祖先類群 。 它們曾在二疊紀到三疊紀早期先于恐龍統(tǒng)治著整個大陸， 后來由于二疊紀大滅絕和三疊紀晚期大滅絕事件的連續(xù)打擊， 日漸式微， 被蜥形綱奪去統(tǒng)治地位 。
雖然只能縮小體型戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地生活在恐龍的陰影之下， 但我們的祖先沒有放棄努力 。 它們不斷強化自身本領， 陸續(xù)演化出哺乳、胎生、熱血等特征， 等待著時機到來 。
恐龍時代， 蜥形綱一片鼎盛， 我們的祖先（合弓綱）瑟縮著生活其間 | 圖蟲創(chuàng)意
后面的事情， 大家都知道了：6600萬年前一顆小行星撞擊地球， 結(jié)束了以恐龍為代表的蜥形綱的統(tǒng)治， 空出的生態(tài)位被哺乳動物迅速填補 。
此后的6000多萬年里， 哺乳動物不斷演化， 逐步占領了世界 。 再之后， 700萬年前的非洲東部， 靈長類動物中的一支——類人猿與黑猩猩在演化路上分道揚鑣， 它們跳下樹冠， 學會了直立行走、制造/使用工具和使用火 。
最終， 在200萬到1萬年前， 這些原始人類走出非洲， 遷徙到全球各地， 演化成了手拿手機、眼瞪屏幕的我們 。
我們都是一條魚
最后回到一個老問題：新發(fā)現(xiàn)的希望螈， 是我們的直系祖先嗎？
很遺憾， 這個問題目前是無法回答的 。 盡管我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了很多魚類向兩棲動物過渡的化石， 但它們是否是人類直系祖先， 還存在著很大爭議 。
從化石上看， 許多現(xiàn)生四足動物普遍具有的結(jié)構， 在這些化石中都沒有發(fā)現(xiàn) 。 比如， 大部分現(xiàn)生四足動物每只手都有5根手指， 而希望螈， 顯然有更多手指， 后面的魚石螈， 則每只手有6~7根指骨， 棘螈甚至有8根 。
而在它們之后， 石炭紀早期的引螈等兩棲動物， 都是5根指頭 。
鑒于魚石螈和引螈之間存在1500萬年的四足動物化石的空白期（被稱為柔默空缺）， 想要還原魚類登陸的過程， 只能等待更多化石的發(fā)現(xiàn) 。
不過， 我們需要理解的是：糾結(jié)“直系祖先”這個問題， 其實也是沒有意義的 。
生命演化是極其復雜、精細的過程， 而化石記錄相對極為稀少并且不連貫， 因此嚴格意義上的直系祖先是很難找到的 。 我們能找到的可能永遠只是近親或“表親” 。 但是這些親戚總是有一些在形態(tài)和親緣關系上， 都非常接近我們的直系祖先 。 通過它們完全不妨礙我們還原直系祖先的特征 。
由于希望螈是目前找到的最接近所有四足動物共同祖先的魚， 因此， 它可能是我們的直系祖先， 也可能不是， 但它一定是迄今發(fā)現(xiàn)最像我們直系祖先的生物 。 通過它， 我們又對祖先的特征多了一些認知 。
時間不停， 演化不息， 可以非?？隙ǖ卣f， 我們就是一條魚， 一條“超級改進版”的肉鰭魚 。 我們正在用“腹鰭”四處行走， 用“胸鰭”拿著手機不斷滑動， 就是你現(xiàn)在表現(xiàn)的樣子 。
（責編 高佩雯）
論文地址：
Richard Cloutier et al. Elpistostege and the origin of the vertebrate hand. Nature volume 579, pages549–554(2020)
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