動物死亡幾個月或幾年之后 ， 細菌就可以把尸體上的各種組織分解掉 。 但如果尸體剛好在適當的時間被留在了適當的地點 ， 尸體上某些堅硬的組織如骨骼、殼、牙齒等就可以保存下來 。 如果幸運的話 ， 古生物學者可以從一片廢墟中挖出300萬年前的動物牙齒 。 他們把這些從遠古時代保存至今的生物標本叫做化石 。
【為什么能在地球上找到恐龍的骨骼】埋藏了幾個世紀的動物的牙齒、骨骼或殼都可以叫做化石 。 化石也可以是古代動植物的印模 ， 比如說拓在巖石上的海洋生物骨骼的形狀 。 還有一些由地球上的礦物質形成的動物骨質組織的復制品也可以叫做化石 。
化石讓我們看到了很久以前的生物 。 不過化石的形成需要滿足苛刻的環境要求 ， 其中最重要的一點就是避免風吹雨淋 。 只有當動植物的殘骸被埋在某種沉淀物比如說巖石碎片、土壤、沙礫或者灰塵等下面時 ， 這個條件才能夠得以滿足 。
有時尸體埋在湖泊、沼澤或洞穴中的沉積物中 ， 這些地方也是埋藏化石的有利地點 。 但是最適于孕育化石的地方 ， 通常是（或曾經一度是）地質活躍的地方 ， 比如說火山地區或者正處于生長期的山脈地區 。 喜馬拉雅山脈就是處于生長期的山脈 ， 南亞次大陸與歐亞大陸相互擠壓 ， 抬高了這里的地勢 。 在山脈生長的過程中 ， 許多巖石塊會從山脈上滾落 ， 墜入河流 ， 然后河流又把這些石塊送入海洋 。
干燥的陸地環境中充滿了細菌 ， 細菌可以迅速地分解動植物的尸體 。 然而在河床的土壤里 ， 動植物的組織則可以遠離細菌侵襲 。 所以大多數化石都是在有水域覆蓋（或曾經有河流流經）的土壤中發現的 。
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