1956年， 一位天文愛好者在觀測恒星時， 發(fā)現(xiàn)鯨魚座一顆3等星逐漸變暗， 暗至肉眼已看不見了 。 過了一年， 這顆星又重新出現(xiàn)， 這種亮度會變化的星稱為變星 。
變星共分三大類 。 第一類是食變星， 實際上是互相繞轉(zhuǎn)的雙星， 當較暗的星轉(zhuǎn)到前面擋住較亮的星時， 我們就看到星變暗了；互不遮擋時， 看上去就變亮了 。 這一類變星的亮度變化是兩星交會引起的， 恒星本身的物理狀態(tài)沒有變化， 這類變星也稱為食雙星 。
第二類稱為脈動變星， 它們的亮度周期性地發(fā)生變化 。 一般來說， 光變周期長的變星亮度變化大， 光變周期短的亮度變化小 。 如上面提到的鯨魚座變星， 光變周期為300多天， 最亮和最暗時亮度要相差上千倍 。 造父變星也是脈動變星的一種， 天文學(xué)家常用它來測定天體的距離 。
第三類稱為不規(guī)則變星， 它們的亮度變化完全沒有規(guī)律， 或者規(guī)律不十分確定 。 新星和超新星也屬于這一類變星 。
現(xiàn)在已經(jīng)知道變星是恒星演化到一定階段的標志 。 一般說來， 當恒星處于主序星階段時比較穩(wěn)定， 當恒星演化到主序星階段之前或之后都會出現(xiàn)不穩(wěn)定性， 它的亮度就會發(fā)生變化， 成為變星 。
【為什么有些恒星的亮度會變化】隨著觀測技術(shù)的進展， 已發(fā)現(xiàn)越來越多的恒星都有不同程度的變化 。 太陽是一顆主序星， 它是比較穩(wěn)定的， 但是在太陽上仍有太陽黑子、耀斑等活動區(qū)存在 。 因此變星是普遍的， 只是在大部分情況下， 很難用肉眼發(fā)現(xiàn)它們的亮度變化罷了 。
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