失去營養(yǎng)來源的鼠蚤在饑餓的驅使下瘋狂吸血，平時可能只會叮咬老鼠的它們也開始向人類下口 。 然而由于前胃被堵塞，吸食的血液無法進入胃中，卻會在食道內形成很大的反作用力，導致鼠蚤體內的帶菌血液通過口器逆流注射進被吸血的對象體內，感染也就因此擴大 。 鼠蚤是一種具有極強生命力的昆蟲，它們可以在消化道被堵塞無法進食的情況下再存活20到30天，在此期間鼠疫桿菌顯然又能獲得大范圍傳播的機會 。
印度鼠蚤的正常形態(tài)（左）和前胃遭到堵塞的形態(tài)（右），來源：公有領域
兇惡的鼠疫與人類的抗爭
鼠疫桿菌于1894年由日本科學家北里柴三郎和法國科學家耶爾森各自同時發(fā)現，北里早幾天公布了研究結果，但他的研究存在細節(jié)上的紕漏，因此后世在二戰(zhàn)期間將鼠疫桿菌命名為耶爾森氏菌 。 鼠疫桿菌進入體內后2到5天，人體會產生倦怠感，同時出現發(fā)寒發(fā)熱等癥狀 。 之后，根據受感染部位的不同，癥狀也截然不同 。
耶爾森（左）與北里柴三郎（右）肖像，來源：公有領域
腺鼠疫是各型鼠疫中最為普通的一種 。 當被帶菌蚤類叮咬后，叮咬部位附近的淋巴結會開始腫大，腫大將一直蔓延到腹股溝和腋下等處，可怕的是有些腫塊甚至能大如拳頭 。 與此同時，鼠疫桿菌會在肝臟和脾臟等處大量繁殖，并產生細菌毒素，毒素將導致意識混亂和心臟衰弱等嚴重后果 。 腺鼠疫發(fā)病后大約一周時間，未經治療的患者死亡率將高達50%到70% 。 腺鼠疫的傳播過程離不開蚤類叮咬，因此可以認為它不能人傳人 。
敗血性鼠疫又叫鼠疫敗血癥，由感染后的帶菌血液在全身各處游走造成 。 敗血性鼠疫也可能由腺鼠疫引發(fā)的，但部分敗血性鼠疫患者并沒有淋巴腫脹的癥狀 。 敗血性鼠疫發(fā)病后，皮膚各處將會產生出血斑點，最終全身長滿黑斑而死，這就是“黑死病”的由來 。 如果不經治療，此類患者從染病至死亡可能不足一天，死亡率接近百分之百 。 敗血性鼠疫患者的體液中含有大量病原菌，如果與之發(fā)生密切接觸，包括照顧病人以及處理尸體等，都有可能發(fā)生直接感染 。
肺鼠疫大致分為兩種，原發(fā)性和次發(fā)性 。 次發(fā)性是指患上腺鼠疫后，細菌流經肺部，在肺部造成嚴重的肺炎癥狀 。 原發(fā)性是指吸入其他肺鼠疫病患的痰與唾液飛沫，或不慎接觸膿液、餐具等而感染 。 原發(fā)性肺鼠疫的潛伏期通常為1到4日，但急性患者亦可能在數小時內發(fā)病 。 不經治療的肺鼠疫患者死亡率同樣接近百分之百 。 由于肺鼠疫的傳播過程無需經由蚤類叮咬，因此人際傳播速度十分猛烈 。 1910年到1911年間造成6萬人死亡的東北鼠疫大流行的就是肺鼠疫 。
皮膚鼠疫也叫輕微鼠疫，是非常罕見的鼠疫類型，一般不會造成嚴重后果 。 患者僅在被蚤類刺破的皮膚局部發(fā)生感染，出現潰瘍和膿包等 。 世界衛(wèi)生組織并未將敗血性鼠疫和皮膚鼠疫列入鼠疫的主要分型中，這主要是考慮到二者可以包含到腺鼠疫或者肺鼠疫的病程中 。 除此之外，還有腸鼠疫、腦膜炎型鼠疫甚至眼鼠疫等更加罕見的鼠疫類型 。
在有效的抗菌藥物誕生之前，人類應對鼠疫的方式只能是粗暴的隔離，一旦染病便極難逃出生天 。 據統(tǒng)計，數次大流行間，鼠疫在全球造成了超過2億人以上的死亡，堪稱人類歷史上的頭號傳染病 。 抗生素大量應用后，鼠疫死亡率大大降低，但敗血性鼠疫和肺鼠疫的死亡率仍有10%左右 。 根據WHO公布的數據，2013-2018年全球共報告了2886例鼠疫，其中包括504例死亡病例 。 我國在此期間共計報告5例病患，其中4例死亡 。 雖然鼠疫目前仍然能在全球造成每年數十人的死亡，但中世紀時代的黑死病陰影已成為了遠古歷史 。
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