從漢代開始，與帝王相關的事物開始被冠以“鳳”字，帝王繼位之前的官邸被稱作“鳳邸”，帝王儀仗被叫做“鳳蓋”，皇家園林也稱“鳳苑” 。但此時鳳凰還未完全被皇權壟斷，賢才也可被比喻為“鳳”，因為“鳳鳥之德與君子之德具有心理潛在意義上的暗合” ?！墩撜Z》中圣德之人被稱為鳳，有“鳳兮鳳兮，何德之衰” 。三國時期軍師龐統因其德行謀略被人稱為“鳳雛先生” 。晚唐詩人李商隱有“雛鳳清于老鳳聲”，來比喻兒子勝于父親 。
有研究認為，由于皇權對龍鳳的壟斷，促使鳳的指向逐漸偏于女性 。唐以前時，皇室中對龍鳳的使用并無太大差別，這其中一代女皇武則天特別喜愛鳳凰，常以“鳳”自比，將中書省改為鳳閣，門下省更名為鸞臺，推動了鳳鳥的女性化應用 。宋以后，龍成為天子專屬，鳳則逐漸成為皇后的紋飾 。元以后，帝后輿服龍鳳分制被固定下來，使得龍紋的地位完全超越鳳，使得鳳成為帝王（男權）的附屬 。明以后，九品以上的命婦均可采用“鳳冠”，之后民間女子出嫁也能穿“鳳冠霞披” 。這樣，鳳凰成為百姓最親近的神權符號 。
【上古神獸鳳凰涅槃重生 世界上最后一只鳳凰】明萬歷，點翠嵌珠石金龍鳳冠 。（北京故宮博物院藏）
清，點翠鳳凰紋頭花 。（北京故宮博物院藏）
鳳凰是古代女性最喜愛的配飾花紋之一，不僅寓意吉祥，鳳求凰還有陰陽協調，夫妻相親相愛的含義 。在詩詞中鳳釵就常常被用來指代女性 。鳳字也常被用于女子名 。其中最有名例子就是《紅樓夢》里唯一的一只鳳鳥——王熙鳳 。這個復雜，干練高門女子，不僅是榮寧二府榮耀的象征，也是二府衰落的預兆 。她的判詞：“凡鳥（繁體“鳯”字拆解）偏從末世來，都知愛慕此生才”，道明大勢所趨，不管她身份再高，能力再強，也只是時代的一粒塵 。
結果，凡鳥的末世真正來到了 。1912年2月12日，末代皇帝宣統退位，結束了中國5千余年的君主制 。皇家禮法驟然消失于歷史現場 。這年2月17日為農歷除夕，就像郭沫若在詩歌里描述的那樣：除夕將近的空中/飛來飛去的一對鳳凰/唱著哀哀的歌聲飛去..鳳已飛倦了/凰已飛倦了/他們的死期將近了 。
壽山石龍鳳瑞獸紐“慈禧皇太后御覽之寶” 。北京故宮博物院藏）
鳳入火重生
鳳凰盡管有悠久的歷史，和復雜的文化內涵，但浴火重生卻是它近代才出現新技能 。1986年，畫家黃永玉為出訪日本廣島準備國禮：國畫《鳳凰涅槃》 。他在查閱相關資料時發現，翻遍了所有資料室，跑遍北京每一個廟，“有關這四個字的材料一點影子也沒有 。”無奈給錢鐘書打電話咨詢，錢鐘書答他，這個成語沒有什么根據，“是郭沫若1921年自己編出來的一首詩的題目 。”
1986年，黃永玉向日本廣島市贈送國畫《鳳凰涅槃》
1920年，郭沫若正在日本九州帝國大學醫學部學習，同時他還是個熱愛新文學的文藝青年，他與上?！稌r事新報》副刊編輯宗白華交好，陸續寫了一些新詩發表 。1920年1月18日，他在寫給宗白華的信里，說自己“壞”透了（指受到舊學的影響過深），很想像Phoenix一樣，燒毀自己現有的形骸，再重生 。
Phoenix是西方神話中的不死鳥 。它是《哈利波特》中的頂級神獸，能夠吞掉伏地魔的索命咒，因此校長鄧布利多以它命名了反抗伏地魔的組織即“鳳凰社” 。但中文“鳳凰”并不是一個合適的翻譯，因為它與Phoenix是兩種完全不同的神鳥 。
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