大運河開掘于春秋時期 ， 完成于隋朝，繁榮于唐宋，取直于元代，疏通于明清 。漫長的歲月里，經歷三次較大的興修過程 。最后一次的興修完成才稱作京杭大運河 。
【隋朝大運河為什么叫京杭大運河】從先秦到南北朝，中國古代勞動人民開鑿了大量運河，其分布地區幾乎遍及大半個中國 。西到關中 ， 南達廣東，北到華北大平原，都有人工運河 。這些人工運河與天然河流連接起來可以由河道通達中國的大部分地區 。例如從現在北京不遠的通縣起，可乘船順潞水由泉州渠到溝河口入海，經過一段短短的海程，進入泒河 ， 經過平虜渠，入漳水 ， 經過利漕渠和白溝而入黃河，進入汴渠上游，沿蒗蕩渠而下，由潁水入汝水，由汝水的支流舞水入泚水，入淯水，入漢水，入楊口渠，入長江，入洞庭湖，入湘水，入漓水，入西江 ， 沿西江可達番禺城；或由江陵溯長江達巴蜀，以通西南 。這四通八達的水道為后世開隋唐大運河奠定了基礎 。
