從食物鏈再往大的方面講，就是生態(tài)系或生態(tài)圈，其中的各種要素也相依為命，共生共存 。在一個(gè)生態(tài)系中，包括生物與無生物、生物與生物的關(guān)系，至少有四個(gè)要素 。一是無生命物質(zhì)，如水、氧氣、二氧化碳等 。二是生產(chǎn)者，如制造有機(jī)物的綠色植物和浮游植物 。三是消費(fèi)者，如動(dòng)物，分為食草和植物的初級消費(fèi)者，依次是肉食的次級消費(fèi)者，它們捕食初級消費(fèi)者，三級消費(fèi)者又捕食次級消費(fèi)者等 。四是分解者，如細(xì)菌和真菌，它們把死亡的生物分解為簡單的化合物，也就為綠色植物提供了養(yǎng)料和食物 。實(shí)際上，這四種或更多的要素也就形成了層層相依，環(huán)環(huán)相扣的鏈條 。如果缺少其中任何一條或一個(gè)環(huán)節(jié)，這樣的生態(tài)就不是完美的，也不可能永續(xù)發(fā)展或良性循環(huán) 。
一個(gè)物種的存亡，同時(shí)影響著與之相關(guān)的多個(gè)物種的消長 。研究人員發(fā)現(xiàn)，無論是動(dòng)物還是植物，每一個(gè)物種消亡，約有10～30種依附于它的其他動(dòng)、植物也會(huì)隨后覆滅 。17世紀(jì)毛里求斯渡渡鳥被殺絕后，不到數(shù)年，該島的大櫨欖樹也漸漸消失了，因?yàn)檫@種喬木的種子必須經(jīng)過渡渡鳥的消化道才能發(fā)芽、萌生 。一只杜鵑一天可捕食300余條松毛蟲，一個(gè)夏季約可消滅31500多條松毛蟲，可以吃掉蚊子、蒼蠅共約25萬只 。在一個(gè)穩(wěn)定的生態(tài)系統(tǒng)中，鳥、昆蟲植物的數(shù)量具有一定的比例，如果鳥的數(shù)量太少或滅絕，昆蟲就會(huì)大量繁殖，昆蟲吃光植物后，自己也會(huì)滅絕，于是生態(tài)系統(tǒng)就徹底被破壞 。所以，野生動(dòng)物是維持生態(tài)平衡的重要組成部分 。都市中大量養(yǎng)鳥人的存在也使得野生鳥類的數(shù)量在逐漸減少，最終受到威脅的也是人類 。
人與環(huán)境的倫理
中國傳統(tǒng)文化要求中國人遵守的人倫有五項(xiàng)，“父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信” 。這是從親、義、別、序、信五個(gè)范疇來規(guī)范父子、君臣、夫婦、兄弟、朋友之間的關(guān)系 。后來，臺(tái)灣倫理學(xué)界提出第六倫，用來界定群己關(guān)系，也可以把這一倫理看作是規(guī)范陌生人之間的倫理 。
這些傳統(tǒng)的人倫之道固然重要，但需要揚(yáng)棄 。而且，僅僅依賴它們并不能涵蓋人類社會(huì)中的種種關(guān)系，也無法有效地促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展和社會(huì)文明 。人活天地間，必然要與自然發(fā)生密切的關(guān)系 。因此需要引入第七倫的倫理，也即人與自然關(guān)系中應(yīng)遵循的準(zhǔn)則 。第七倫要應(yīng)對的關(guān)系包括，人與表面上無機(jī)的自然環(huán)境，如礦物、土地、水和陽光等的關(guān)系;人與有機(jī)的自然環(huán)境的關(guān)系，如人與動(dòng)物、植物和微生物等的關(guān)系 。所以，第七倫也包括人與動(dòng)物的關(guān)系 。
無論是無機(jī)的自然環(huán)境還是有機(jī)的生態(tài)在一定意義上都是仁慈的，有感知的，甚至是有情感的 。表現(xiàn)為，如果人類善待它們，它們也會(huì)感受到人類的善意，反過來也善待人類 。反之，它們就會(huì)報(bào)復(fù)人類，甚至毀滅人類 。例如，貓頭鷹、蛇類的減少就會(huì)讓人類陷入糧食危機(jī) 。
第七倫所體現(xiàn)的另一個(gè)重要內(nèi)容是，善待自然，也包括善待動(dòng)物 。這意味著，在從自然索取我們各種所需的物質(zhì)時(shí)需要顧及自然的產(chǎn)出和復(fù)蘇的能力，不能以GDP為第一原則，更不能涸澤而漁和殺雞取卵 。這些觀念在中國傳統(tǒng)文化中也被提及，例如，《論語》提出釣而不網(wǎng)，弋不射宿 ?！睹献?middot;梁惠王上》提出數(shù)罟不入洿池，魚鱉不可勝食等，實(shí)質(zhì)上也是一種永續(xù)發(fā)展的概念，是人與自然相處應(yīng)遵循的一種倫理原則 。
第七倫盡管體現(xiàn)的是人與自然關(guān)系的準(zhǔn)則，說到底還是人的因素和人與人的關(guān)系 。因?yàn)樽匀晃镆灿蟹傻匚?，需要人類去保護(hù)和善待 。反過來，得到保護(hù)的自然，包括動(dòng)物，也會(huì)善待人類 。
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