經(jīng)過消化道中腸道微生物的分解吸收，它們同樣能獲得蛋白質(zhì)、碳水化合物和脂肪 。而它們的能量至少50%來自于蛋白質(zhì)，39%來自碳水化合物和13%來自脂肪 。這種能量比例與野生貓、狼都差不多 。為了保證營養(yǎng)組成均衡，對于食物竹子也就需要嚴(yán)格挑選了 。于是它們總是選擇蛋白質(zhì)最多而纖維最少的竹子物種和組織 。
研究還發(fā)現(xiàn)，大熊貓仍然保留有200萬年前肉食動物祖先的一種特殊消化道 。在這里面，它們的一些腸道微生物更適合消化肉類，而不是素食 。根據(jù)這個新發(fā)現(xiàn)，有人甚至質(zhì)疑，大熊貓瀕臨滅絕的困境也許是由改變?yōu)槌灾褡恿?xí)性造成的 。當(dāng)然，這部分的研究還在完善當(dāng)中，人類對大熊貓的拯救正在進(jìn)行 。
不只是大熊貓，脊椎動物中的素食者對于食物的消化也有著異曲同工之處 。雖然它們能好好利用纖維素等大分子糖類，但也都是在消化道微生物的協(xié)助下才能完成 。而像人類這樣的雜食動物，卻往往無法消化大分子糖類等物質(zhì) 。因此纖維素只能在腸道中游歷一趟，起到蠕動腸道的作用再排出 。從這方面來看，素食動物似乎又比雜食動物更強(qiáng)一些 。
但即使這些素食動物也能吃肉，卻不能像雜食或肉食動物這般大口吃肉的爽快 。經(jīng)過漫長的演化，素食動物代謝脂肪的能力已經(jīng)維持在很弱的水平 。這方面是遠(yuǎn)不及肉食動物的 。要是它們長期吃肉，則會出現(xiàn)心血管問題 。這和人類長期大量攝入高蛋白、高脂肪物質(zhì)的情況倒有著相似之處 。
吃肉顯然比吃素的能量補(bǔ)充效率更高 。大約6500萬年前，人類的祖先原本靠吃谷物、果實等素食為生 。而從那時起，他們逐漸開始吃肉 。后來學(xué)會用火之后，經(jīng)過烹煮的熟肉更加美味，也更激發(fā)了人類對肉類的追求 。研究者認(rèn)為，人類腦容量的擴(kuò)增與開始吃肉密不可分 。
既然如此，一些曾經(jīng)吃肉的動物為何走上了吃素的演化道路？人類腦容量的擴(kuò)增與開始吃肉密不可分 。大概250萬年前，地球氣候發(fā)生了顯著的變化 。隨著雨水減少，大部分雨林變成了樹木繁茂的草原 。
許多高質(zhì)量植物大量減少，這就意味著素食動物的食物競爭越來越嚴(yán)峻 。于是，一些植食性動物轉(zhuǎn)變食物來源，開始吃起肉來 。
素食動物食肉事件
原本毫不相干的物種，突然轉(zhuǎn)向?qū)^弱物種的攻擊和捕食 。自然界便開展了重新洗牌的混亂格局 。兇猛強(qiáng)悍的物種當(dāng)然能輕易捕獲獵物，智慧的人類也沒有輸 。有的物種占據(jù)上風(fēng)，自然也有物種被強(qiáng)勢碾壓，一部分動物再難吃到肉 。為了維持生存，它們只好淪落至吃素的境地 。
而地球氣候的穩(wěn)定，也讓經(jīng)過改變的生態(tài)格局逐漸趨于穩(wěn)定 ?；谏?，各物種用新的飲食習(xí)慣來適應(yīng)自然，也形成了自然選擇的結(jié)果 。所以如今的一些素食動物，本質(zhì)上是因為能力太弱而吃不到肉 。
這樣一來，它們只好占據(jù)食物鏈二級消費者的生態(tài)位，靠吃植物為生 。這至少還能保證它們不會被殘酷的自然法則所淘汰 。演化至此，其實大部分經(jīng)歷自然選擇的素食動物還是具有吃肉的能力 。素食動物的概念中，只是它們大部分的食物來源于植物 。而吃肉，也是它們一種正常的進(jìn)食行為 。所以再看到兔子、馬這些素食動物一反常態(tài)啃食肉食，不必太過驚訝 。
要說如今自然界中真正只吃素的，是少之又少 。也就只有無脊椎動物中像蚜蟲之類的，小型又口器高度特化的動物 。它們不是不想吃肉，而是演化得已經(jīng)無法消化肉了 。而廣義上能吃肉的素食動物，難保有一天也演化成如此 。彼時，在食物鏈上人類的競爭者又少了一些 。
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