2002年11月，第十二屆瀕危物種國際貿(mào)易條約組織會議在智利首都圣地亞哥召開 。會上爭論的焦點仍然是南部非洲國家的象牙貿(mào)易問題 。經(jīng)過激烈辯論，會議批準南非、納米比亞和博茨瓦納在三年內(nèi)出售60噸儲存象牙的申請 。其他非洲國家因"大象生存條件沒有顯著改善"，類似的申請則未獲批準 。聯(lián)合國《瀕危物種國際貿(mào)易公約》執(zhí)行機構(gòu)曾在1989年全面禁止了涉及大象的國際貿(mào)易 。自禁令實施以來，象牙價格迅速上漲，大大刺激了國際非法象牙貿(mào)易，引發(fā)了對非洲象的新一輪捕獵 。
據(jù)不完全統(tǒng)計，僅在去年一年，非洲就有2萬3千頭大象被獵殺 。目前，大象已經(jīng)被列為世界十大最受貿(mào)易活動威脅的物種之一 。
為了保護瀕危大象，肯尼亞等國曾呼吁本次大會能夠?qū)ο笱蕾Q(mào)易實施20年的禁令，遏制象牙非法交易，嚴懲偷獵行為，防止大象滅絕 。
大象的進化進程
究人員意識到他們忽略了一個全新的大象種類：他們發(fā)現(xiàn)，生活在非洲森林的大象類型和棲息在大草原上的類型并非同一種類--而是兩種 ?，F(xiàn)在，另一個研究小組聲稱，非洲象的種類還需要進一步劃分 。他們認為，來自西非的兩種大象形成了遺傳上截然不同的第三個大象種類 ?？茖W家關于非洲象之間的分類問題爭論已久，華盛頓Smithsonian機構(gòu)的環(huán)保遺傳學家Lori Eggert認為，根據(jù)非洲象的生活時期，應將他們劃分為18種類型 。近年來，非洲象被集總為一個獨立的物種 。
直到研究人員提供遺傳證據(jù)證明，這種怕羞的、生活在森林中的大象類型實際上是一個截然不同的物種-- Loxodonta cyclotis (ScienceNOW, 23 August 2001)，這一切才宣告結(jié)束 。然而，去年的研究沒有包括西非的數(shù)據(jù)，那里大象的親緣關系問題成為研究人員爭論的熱點 。Eggert通過提取大象糞便中DNA研究了居住在加納、喀麥隆和馬里的令人難以捉摸的大象種類 。對這些大象對于大象進化樹的適合度很感興趣，她與加州大學圣地亞哥分校的同事一同收集了西非和中非草原和森林大象的樣品 。Eggert提取出它們的遺傳材料，比較了一個基因和其它5個DNA片段的序列 。令研究人員驚異的是，西非的森林大象與中非的森林大象在遺傳組成上存在明顯差異 。
研究人員一發(fā)現(xiàn)森林大象類型不只有一種，就開始收集其它現(xiàn)已公布的非洲象DNA序列信息 。研究小組比較了這些序列后，得出一個驚人的結(jié)論：西非的草原和森林大象盡管身體上存在差異，但似乎是同一種類型 。這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在9月12日期英國《皇家協(xié)會學報B輯》(Proceedings of the Royal Society, B.)上 。這些DNA序列的比較數(shù)據(jù)表明，非洲象之間的遺傳差異比早先研究所揭示的還要大，華盛頓大學的環(huán)保生物學家Samuel Wasser說道 。然而他警告說，這些數(shù)據(jù)還不具備足夠的結(jié)論性來斷然平息這個問題 。例如，Wasser認為，隨著更為詳細的檢驗結(jié)果的出現(xiàn)，西非的草原和森林非洲象也可能被證明確實是兩個不同的類型 。
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