禹死后，他的兒子啟在鈞臺(tái)（即今河南禹縣）召開各地諸侯參加的宴會(huì)，會(huì)上斷然宣布自己為夏王，繼承父親的權(quán)力和地位 。啟的宣言震動(dòng)了華夏，這次宴會(huì)也成了中國(guó)歷史上具有劃時(shí)代意義的大會(huì) 。
啟為什么能夠改變實(shí)行了好幾代的禪讓制度，實(shí)行父子相繼的世襲制度呢？這和部落聯(lián)盟首領(lǐng)權(quán)力的提高有直接的關(guān)系 。
舜死后，禹做了部落聯(lián)盟的首領(lǐng) 。禹年老了，也按照這種制度挑選了東夷部落的皋陶作為繼承人 。那時(shí)皋陶年事已高，不久就病死 了 。人們又推舉他的兒子益做繼承人 。從現(xiàn)存的資料來(lái)看，堯舜禹所在的部落聯(lián)盟是由居住在黃河中上游的華夏部落和居住在黃河中下游的東夷部落為主體聯(lián)合組成的，部落聯(lián)盟的首領(lǐng)由兩個(gè)部落的首領(lǐng)輪流擔(dān)任:堯所在的部落活動(dòng)于今山西省中南部地區(qū)，他應(yīng)該是諸夏部族的首領(lǐng);古書中曾明確說舜是東夷人，看來(lái)他原是東夷部落的首領(lǐng);禹都陽(yáng)城，大概在現(xiàn)在河南登封地方，他是屬華夏部落的首領(lǐng);他的下一任部落聯(lián)盟的首領(lǐng)又該由東夷人擔(dān)任了，所以大家推舉了皋陶和益 。
禹雖然還是部落聯(lián)盟的首領(lǐng)，但是他的晚年卻也有了一些王者風(fēng)范 。據(jù)說他曾在今浙江紹興當(dāng)時(shí)叫做會(huì)稽的地方召開各部族首領(lǐng)的大會(huì)，防風(fēng)部族的首領(lǐng)遲到了，禹當(dāng)即把他斬首示眾，儼然是一個(gè)操生殺大權(quán)的專制君王 。傳說禹為了紀(jì)念治理洪水的盛舉，用當(dāng)時(shí)九個(gè)州出產(chǎn)的銅，鑄造了九個(gè)大鼎，以后的上千年里，這九個(gè)鼎 一直是王權(quán)的象征 。禹不再是一個(gè)純正的部落聯(lián)盟首領(lǐng)，而是在預(yù)演著王的角色 。
禹一次到南方巡視，死在了路上 。益準(zhǔn)備舉行繼位大典 。這時(shí)啟站了出來(lái)，宣稱父親的位子是幾十年辛苦奮斗得來(lái)的，既然如此,便是自家的私有財(cái)產(chǎn)，財(cái)產(chǎn)應(yīng)當(dāng)傳給子孫，所以王位應(yīng)傳給自己的兒子 。眼看到了手的權(quán)力被人家平白無(wú)故地?fù)屃巳?，益自然不同意，他?jù)理力爭(zhēng)，但終究無(wú)濟(jì)于事 。啟不愿給他多費(fèi)唇舌，干脆動(dòng) 用武力，趕走了益 。接著，啟在鈞臺(tái)舉行了盛大的繼位宴會(huì).命令各部族首領(lǐng)前來(lái)參加 。在宴會(huì)上，他宣布父親建立了夏王朝，自己是第二代夏王 。從此，舉賢任能的禪讓制度被王位世襲制度所取代，中國(guó)歷史進(jìn)入了新的階段 。
新制度的建立，遭到了不少人的反對(duì) 。有扈氏部族的首領(lǐng)首先站了出來(lái)，指責(zé)啟不該破壞了老規(guī)矩，用武力搶奪王位,要求啟把王 位歸還給益 。啟當(dāng)然不會(huì)同意，于是雙方在甘地(據(jù)說是現(xiàn)在河南洛 陽(yáng)附近的洛河南岸）展開了大戰(zhàn) 。有扈氏得到了不少地方部族的支持，人多勢(shì)大，啟吃了大敗仗 。啟的部下建議重整旗鼓，與有扈氏決戰(zhàn) 。但啟是個(gè)聰明人，他知道戰(zhàn)敗的原因是新制度剛剛建立，人心尚未歸順，王朝的根基還不穩(wěn)固，如果勉強(qiáng)再戰(zhàn)，仍難免失敗的下場(chǎng) 。
于是他停止了軍事行動(dòng)，做起了收攬民心的事情 。他生活艱苦樸素，吃普通的飯菜，睡粗糙的床鋪，除了祭祀之外，不演奏音樂，愛護(hù)小孩，尊敬老人，禮賢下士，廣攬人才，親自下田耕作，鼓勵(lì)農(nóng)業(yè)生產(chǎn) 。僅僅過了一年，啟的威信便大大提高，人們對(duì)他交口稱贊:啟不愧是大禹的兒子，他嚴(yán)于律己，寬以待人，對(duì)人熱情而有禮貌,天下就應(yīng)該交給這樣的人來(lái)治理，以后再有人來(lái)給他爭(zhēng)奪王位，我們是不答應(yīng)的 。人們逐漸地認(rèn)同了啟繼承父位的做法，對(duì)家天下的制度也沒有了反感 。啟見民心已經(jīng)倒向了自己這邊，于是又一次發(fā)動(dòng)了對(duì)有扈氏的戰(zhàn)爭(zhēng)，結(jié)果有扈氏被打得潰不成軍，他們的首領(lǐng)做了俘虜，被啟流放到草原上做放牧牛羊的奴隸，部眾全歸附了夏朝，成了夏的臣民 。
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