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愛國詩人陸游晚年在一首生日詩中感嘆：“白首功名無尺寸，茅檐還聽雨聲眠 ?！边@里是用長度單位名詞“尺寸”來形容“短小”、“些微”，意思是自己頭發(fā)都白了，還沒有取得些微的功名 。
那么，最常見的用來表示長度單位的“尺”和“寸”它們的本義是什么呢？古人一般用什么樣的字來表示長度呢？古代的尺寸與今天的尺寸究竟孰長孰短？
先來看看“寸” 。小篆寫作“
”，云夢睡虎地秦代竹簡里寫作“
” 。《說文解字》：“寸，十分也 。人手卻一寸動脈 ， 謂之寸口，從又從一 ?！贝缡且粋€指事字，一橫指明了寸口所在的位置，所以其本義就是人的寸脈，即手腕上邊可以切脈的部位，從這一部位到手掌的跟部的距離就叫做一寸 ?！俺摺币彩沁@樣，金文作“
” ， 像人形，加一短橫表示人小腿部足上十寸處為一尺；云夢秦簡寫作“
”，與小篆基本相同 ， 改從人為從尸（人體很多部位字都從尸） 。《說文解字》里說：“尺，十寸也 。人手卻十分動脈為寸口 ， 十寸為尺 。周制，寸、尺、咫、尋、常、仞諸度量，皆以人之體為法 ?！?br />
原來古人對長度單位的命名，都是以人身體的某個部分或某種動作為依據(jù)的，例如寸、咫、尺、丈、尋、常、仞等都是 。在這些名稱中，尺是長度的基本單位 。一尺的長度與一手的長相近，容易識別，所以古時就有“布手知尺”、“尺者識也”等的說法 。周代以前的長度單位的名稱，經過《漢書·律歷志》的整理，保留了寸、尺、丈三個，并在寸位以下加一“分”位，丈位以上加一“引”位，十分為寸 ， 十丈為引，這就是所謂五度 。再小的長度單位 ， 一般生活中不太使用得到，大都是算數(shù)學者使用或文人墨客寫作時為強調微小而使用的 。南北朝時代的《孫子算經》卷上有“蠶所吐絲為忽，十忽為一秒，十秒為一毫，十毫為一厘 ， 十厘為一分”的說法 。
另外古代的尺寸與現(xiàn)在我們使用的尺寸并不完全相同 。我們讀《三國演義》，看到劉備身高七尺五寸，張飛身高八尺 ， 關羽身高竟達九尺！如果按照現(xiàn)在公制與市制換算，關公豈不是成為3米巨人？其實秦漢時代的一尺大約只相當于今天的23厘米左右，這樣劉備身高大約是1.73米，張飛是1.84米，與現(xiàn)代人的身高也差不多 。只是關羽的九尺身高還是有一點夸張成分的 。
尺寸除了表示長度外，還可以用來比喻時間 。比如“一寸光陰一寸金”就是一句人盡皆知的比喻時間寶貴的名言 。這句詩最早出自唐王貞白七絕詩《白鹿洞二首》中的第一首：
讀書不覺已春深，
一寸光陰一寸金 。
不是道人來引笑，
周情孔思正追尋 。
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