不久，清將多鐸率軍攻占南京，南明王朝土崩瓦解，福王出逃被擒，大學士王鐸和禮部尚書錢謙益率領百官出城跪拜 。錢謙益供職南明朝廷后的第一件大事，竟是率隊代表南明政府跪倒在清軍的鐵蹄之下 。多鐸入城后，降臣們爭搶著進獻珍藏古玩，以示對大清的臣服，錢謙益更不某人后，奉獻金銀寶器并古玩百余件 。這年秋天，白骨拋散，清軍戰(zhàn)旗獵獵，在刀光劍影中，眾降臣默然而行，極似出殯 。降臣多會攜妻妾隨行，唯有柳如是堅決不去 。她不畏懼殺身之禍，只身穿著大紅衣衫站在路邊為丈夫送行，這在當時殺氣騰騰的清軍面前，不啻舉起了百反清復明的大旗，因為朱明王朝的“朱”字即紅色之意，此舉足令在場的降臣目瞪口呆，惶然失色 。柳如是本是想當場羞辱降臣，激怒清軍，然后再慷慨殉節(jié)，孰料，初入中國的滿族兵將并不明白其中寓意，使她幸免于難 。
面對柳如是的這一壯舉，南明文武降臣個個慚愧不已 。錢謙益更是無地自容 。錢謙益走后，柳如是心膽俱碎，憤不欲生，既憎惡一班偽君子的道德名節(jié)，更鄙視丈夫的寡廉鮮恥 。當時錢謙益已在北京授職禮部侍郎，不久調(diào)明史館任副主編，但供職兩個來月后，實在是再也無意作官了，于是利用史館之職搜集了許多圖書資料，遂告病匆匆南歸 。從此，他在絳云樓廢寢忘食，一心修史 。順治七年十月初二夜里，錢謙益的幼女(柳如是所生)和奶媽在樓上嬉戲，不小心將燭芯落入紙堆中，頓時引發(fā)了一場大火 。等到柳夫婦在樓下驚醒并急喚人撲救時，烈火早已沖天而起……，及至天明，絳云樓和半野堂早已燒成灰燼，這座江南最富有的個人藏書樓連同萬卷珍貴圖書從此灰飛煙滅，成為了空洞的歷史 。錢與柳對此心疼不已，修史之志遂成永憾，幸存的一些珍本也大多典當換錢，以維持生計 。
此時，遲暮之年的錢謙益早如平陽之虎，無權(quán)無勢，只能聽憑命運的安排 。在他去世之前，已是債臺高筑，債家三天兩頭地登門逼債 。康熙三年五月二十四日，錢謙益在貧病交加中死于家中，終年八十五歲，而柳如是還沒到五十歲 。錢謙益在沉彌之際，鄉(xiāng)間惡霸錢朝鼎等人多次來到錢家索逼錢物 。錢謙益的尸骨未寒，錢朝鼎等人氣焰更高，當著柳如是的面，捆綁其家人，將靈堂變成了刑堂，棍杖敲打，追逼舊債，而且唆使錢家舊日友人騙去官銀官契 。陳夫人等一班內(nèi)眷失愛多年，早已對柳如是恨之入骨，每日堵門叫罵，幾欲操刀殺人 。在風刀霜劍之下，柳如是強忍怒火，從容收斂丈夫尸體，安排好后事，準備以死相拼 。
六月二十八日，錢朝鼎率一群惡奴再次登門逼債，柳如是喝退惡奴，只身進入內(nèi)室，咬破手指，立下一份帶血遺囑，然后解下腰上的孝帶投繯自縊，其情景慘不忍睹 。
一代風流，香消玉殞，這一天距錢謙益之死僅相差兩月 。錢謙益和柳如是分葬于故宅的拂水崖下，兩墓相距不遠 。許多年后，柳墓還時常有人灑掃祭拜，而錢墓則成荒冢廢祀，雜草森森……
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