盡管以地球自轉(zhuǎn)為基礎(chǔ)的天文時間（也就是世界時）不如原子時均勻，但我們在導(dǎo)航定位、天文測量和深空探測等各個領(lǐng)域以及日常生活中，還是離不開天文時間 。所以天文臺在用原子鐘保持原子時的同時，還在不斷地通過天文觀測確定世界時 。當(dāng)它們的時差預(yù)測值超過0.9秒時，就在國際原子時中插入1個閏秒，以使二者一致 。這個時間系統(tǒng)就是協(xié)調(diào)世界時 ?？梢赃@么理解，我們的鐘表時間，在宏觀上是天文時，在微觀上是原子時 。秒針以原子時的頻率跳動，卻必須時刻不離天文時左右 。這樣協(xié)調(diào)的意義在于，兩種時間的差距始終不會超過1秒，可以使人們的作息與自然節(jié)律步調(diào)一致 。
根據(jù)中國科學(xué)院國家授時中心竇忠研究員的統(tǒng)計，從1958年1月1日以來，協(xié)調(diào)世界時相對于國際原子時慢了37秒 。從1972年協(xié)調(diào)世界時誕生以來，一共實施了27次閏秒，而且都是“正閏秒”——增加1秒 。也就是說，近50年間 ， 地球自轉(zhuǎn)速率一直在減慢 。
這次地球自轉(zhuǎn)變快會不會導(dǎo)致史上第一次“負(fù)閏秒”？還要看這個過程會不會持續(xù) 。盡管從2020年年中開始，地球自轉(zhuǎn)比此前略快了一些，而且變快的幅度和持續(xù)時間比以往都更大，但截至2020年12月6日，協(xié)調(diào)世界時仍然比原子時慢了大約200毫秒 。而“負(fù)閏秒”要求它比原子時快將近900毫秒時才可能實施，可見現(xiàn)在下結(jié)論還言之過早 。2021年1月7日，國際地球自轉(zhuǎn)服務(wù)組織（IERS）發(fā)布第61期C公報，稱在2021年6月底不會產(chǎn)生“閏秒” 。未來究竟會不會發(fā)生負(fù)閏秒呢？我們拭目以待 。
（作者李鑒 系北京天文館副研究員 ）
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