明末名將的故事中，恐怕最被文學家、戲劇家寵愛的便是吳三桂了 。吳三桂引清兵入關，沖冠一怒為紅顏，一直是婦孺皆知的典故 。但說來說去，總離不開那點兒香艷的味道 。
吳三桂，何許人也?一個有大周皇帝的天子命，卻為大清朝打下半壁江山的人;一個敢為愛情擔負身后滾滾罵名的人;一個使一代梟雄李自成命喪其手的人 。諸多的悲劇與無奈造就了他色彩鮮明、復雜多變的人生性格：既有“沖冠一怒為紅顏”的真情實感;又有愛江山甚于愛美人的殘暴與貪婪;他反復無常，言而無信，仕明叛明，聯闖破闖，降清反清……人生之善與惡，無一不在他身上迸發……然而，作為歷史上的傳奇人物之一，吳三桂在明末清初的歷史舞臺上卻又是最關鍵的籌碼 。曾左右了當時的歷史走向 。因此，后人對其評價多是毀譽參半、亦揚亦抑的 。很難簡單勾勒出他本身的性格及其演繹出的那些光怪陸離、令人目不暇接的人生變故 。
了解吳三桂降清的具體過程，了解一個真實的吳三桂，并且作出準確的評價，有助于我們客觀、準確地去了解那段特殊的歷史 。
大明最后一張軍事王牌
山海關與北京城相隔不過三百多公里，是京師的護翼，更是從遼東通往北京的最后一道屏障 。“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關” 。山海關由明初的大將軍徐達修建，后來經譚綸、戚繼光、熊廷弼、孫承宗、袁崇煥、洪承疇等明朝幾代軍事將領加固及重修，由城里到城外，已經形成了一整套嚴密的軍事防御體系 。關城呈四方形，四面均有關門：東樓鎮東，西樓迎恩，北樓威遠，南樓望洋 。城外有護城河，城南城北是兩座翼城，此外還有兩座羅城，分別為東西羅城，護城河由其中穿過 。出東門三十余里，是山海關第一個前哨軍事據點“中前所城”(今遼寧省綏中前所)，前面有一座護衛城名叫“前屯衛”(今遼寧綏中前衛)，再前行數十里，是“中后所城”，(今遼寧綏中縣城) 。在同海關城東二里的歡喜嶺上，還有一座用于軍事暸望的高地，名叫威遠城 。
松山會戰之后，逃到杏山的吳三桂的軍隊再次被擊敗，他與一名部將只身逃往寧遠 。對明朝軍事情況了如指掌的洪承疇和祖大壽先后降清，陷入無將可用的尷尬處境的崇禎皇帝一反常態，不僅沒有下旨降罪，反而給吳三桂加升了提督職銜，并指示他“收殘轉敗”，收拾各鎮潰兵散勇，總歸吳三桂統一管理 。這樣一來，吳三桂的兵力反而增強了，成為崇禎皇帝手上最后一張軍事王牌 。
吳三桂的繼母是祖大壽的妹妹，祖大壽于是成了吳三桂的舅父 。祖大壽降清后，皇太極利用祖大壽，頻頻向吳三桂伸出橄欖枝，一心想招撫吳三桂 。
勸降進行了一年，卻毫無結果 。
皇太極去世后僅一個月，喪期未滿，多爾袞、濟爾哈朗與諸王貝勒便作出出征寧遠的決策 。名為征寧遠，實則是攻取寧遠以西至山海關之間的中后所、中前所、前屯衛三城，從而切斷寧遠與大本營山海關的聯系，把寧遠變為一座孤城 。三所的明軍哪里會是多爾袞的對手，前后不過七八天，就被清軍擊敗 。
吳三桂在困守孤城中，迎來了公元1644年 。
艱難的撤離
1644年春節，已經占領了“百二秦川”、既而席卷山西的李自成確定國號為大順，年號永昌 。崇禎皇帝意識到，明都北京已經受到嚴重的軍事威脅 。而此時，衛戍京城的軍隊已經幾乎一年沒有得到軍餉 。兵士們人心極度渙散，正如一位將領所報告的：“鞭一人起，一人復臥如故 。”
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