獅子屬于貓科動物 。然而，它身上的一些特征和習性與貓科的其它動物有所不同，反而有些與犬科動物相似，讓許多人誤以為獅子是犬科動物 。
獅子群居，大部分犬科動物也群居獅子有一些特征，使它有別于其他的貓科動物 。其中一個關(guān)鍵的區(qū)別就是它的社會行為：獅子生活在一個被稱為獅群的社會組織中 。
獅群的大小差異很大，平均而言，一個獅群包括3只左右雄獅和大約12只母獅，以及它們的幼崽，也有報道顯示：有的獅群成員多達40只 。
獅群
獅群中，雌性是整個獅群的核心，她們通常從出生到死亡都生活在同一個獅群中 。由于雌獅一生都保持著相同的獅群，所以它們通常是有血緣關(guān)系的 。由于這種永久性，獅子群被認為是母系社會結(jié)構(gòu) 。
雄性幼崽在獅群中生活的時間大約為三年，之后它們會被強制獨立而離開獅群，成為流浪者 。到它們長到5歲左右的時候，隨著自身能力增強，借著年輕力壯，它們可以去挑戰(zhàn)獅群中已有的雄獅，有可能打敗它們，然后接管一個現(xiàn)存的獅群，或者也可以去建立一個新的屬于自己的獅群 。
而那些能力不足的少年、青年及老年雄獅，就沒有了家，成為了游牧者 。這些長期游牧的雄性很少繁殖后代，因為大多數(shù)有生育能力的雌性受獅群成員的保護，它們不太可能接觸到獅群中的雌性 。
游蕩的雄性獅群
獅子身上的皮毛顏色單一 。對于其它大型貓科動物身上的那些黑色或棕色的斑點和條紋，獅子身上不是特別明顯 。這與犬科動物相似，犬科動物毛色單一或稍有斑點獅子的被毛顏色從淺黃到淡黃、微紅或深色的赭褐色不等 。小獅子出生時身上有棕色的花狀斑點，很像豹子 。隨著獅子的成年，這些斑點會逐漸消失，但在腿部和下腹部仍然可以看到一些模糊的斑點，特別是在雌獅身上 。盡管保留一些斑點，但是不清晰，使得獅子整體顏色單一，不像貓科其它動物，身上明顯布滿斑駁的花紋 。
獅子雌雄兩態(tài)，雄獅長有鬃毛，這跟所有其它貓科動物都不一樣，而被認為屬于犬科成年雄獅的鬃毛在貓科動物中是獨一無二的，是該物種最獨特的特征之一 。鬃毛的存在、消失、顏色和大小與遺傳條件、性成熟、氣候和睪丸激素的分泌有關(guān) 。鬃毛越黑越濃密，獅子就越健康 。雌獅對配偶的性選擇偏好鬃毛最濃密、顏色最深的雄獅 。
盡管獅子與犬科動物有一些類似的地方，但獅子并不是犬科動物，而是屬于貓科動物 。為什么獅子是貓科動物?證據(jù)體現(xiàn)在以下幾個方面 。
遺傳方面的證據(jù)獅子與貓科動物有著相同的染色體數(shù)量，均為38條染色體，共19對，其中15對在所有貓科動物中都很常見 。而與犬科動物染色體的數(shù)量是不同的，犬科動物有78條(39對)染色體 。
身體特征方面的證據(jù)獅子的爪子像其它貓科動物一樣可以伸縮，但是犬科動物的卻不可以
所有貓科動物都有可伸縮的爪子(只有獵豹是半伸縮的) 。它們可以將爪子縮到腳趾里看不見，也可以從腳趾里伸出來 。當動物放松時，爪子縮回;當它們奔跑捕獵時，爪子伸出 。這是因為在每個腳趾末端附著著堅韌的韌帶，動物收縮腳趾的肌肉使韌帶伸直時，韌帶迫使爪子向外 。
獅子的爪可伸縮，用時伸出來，不用縮回腳趾里
犬科動物的爪子是固定露在腳趾外的，不可伸縮 。所有的犬科動物都是趾行動物，也就是說它們用腳趾走路 。腳趾和掌骨的護墊可以起到減震器的作用，幫助保護腳部的骨骼和關(guān)節(jié) 。腕關(guān)節(jié)的作用類似于剎車，幫助狗狗在光滑或陡峭的斜坡上行走 。
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