1984年11月，非營(yíng)利科學(xué)機(jī)構(gòu)SETI研究所成立，1995年至2004年間，研究所開(kāi)展了當(dāng)時(shí)世界上最全面的地外文明搜尋項(xiàng)目——“鳳凰計(jì)劃”，利用澳大利亞帕克斯射電望遠(yuǎn)鏡、格林班克的國(guó)家天文臺(tái)望遠(yuǎn)鏡和美國(guó)阿雷西博望遠(yuǎn)鏡，一共觀測(cè)距離地球200光年以內(nèi)的800個(gè)恒星系統(tǒng) 。從2007年開(kāi)始，SETI研究所有了一個(gè)更強(qiáng)的“聆聽(tīng)”設(shè)備——艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列 。這是第一臺(tái)專門為地外文明搜尋設(shè)計(jì)的射電望遠(yuǎn)鏡，靜靜地坐落在舊金山以北的喀斯喀特山脈深處，由42 個(gè)無(wú)線電天線在地面上排列而成 。陣列式設(shè)計(jì)允許同時(shí)搜索多個(gè)恒星，使搜尋速度提高了至少100倍 。SETI研究所預(yù)計(jì)，艾倫望遠(yuǎn)鏡讓人類未來(lái)二十年內(nèi)可以將搜索范圍擴(kuò)大到100萬(wàn)顆恒星 。
目前，研究所與NASA合作，開(kāi)普勒望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的數(shù)千顆候選“宜居”行星，都成為艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列的重點(diǎn)觀測(cè)對(duì)象 。2015年7月，NASA在太陽(yáng)系外發(fā)現(xiàn)了一顆目前為止“最接近地球”的類地行星“開(kāi)普勒-4525b” 。但SETI研究所用艾倫望遠(yuǎn)鏡對(duì)這顆地球的“表親”觀測(cè)，沒(méi)有任何結(jié)果 。目前，艾倫望遠(yuǎn)鏡接收器的系統(tǒng)更新后，可以將信號(hào)覆蓋至1000 MHz 至 15000 MHz 。
讓人類不解的是，為什么這么多年來(lái)，還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)地外文明？1950年，意大利裔美國(guó)物理學(xué)家恩里科·費(fèi)米問(wèn)出了幾千年來(lái)人類文明最想回答的問(wèn)題：“我們?cè)谟钪嬷惺枪陋?dú)的嗎？”1973年，麻省理工學(xué)院天文學(xué)家約翰·鮑爾提出了一種解釋：就像人類在動(dòng)物園里觀察動(dòng)物，外星人可能也正在默默地觀察人類 。他們故意避免和人類接觸，把人類文明圈隔出來(lái)，就像宇宙中的“自然保護(hù)區(qū)”，或者只是為了“監(jiān)視”人類，這就是著名的“動(dòng)物園假說(shuō)” 。
2016年，英國(guó)圣安德魯斯大學(xué)天體物理學(xué)家鄧肯·福根對(duì)這一假說(shuō)提出質(zhì)疑，他認(rèn)為，假說(shuō)實(shí)現(xiàn)前提是多種外星文明必須通過(guò)簽訂協(xié)議，建立一個(gè)統(tǒng)一的“銀河俱樂(lè)部”，否則只需要一個(gè)“不同政見(jiàn)者”，不接觸原則就會(huì)被打破 。這聽(tīng)起來(lái)完全是人類社會(huì)的思維方式 。事實(shí)上，對(duì)于外星文明可能會(huì)發(fā)出什么樣的信號(hào)，所有猜測(cè)都建立于人類對(duì)自身社會(huì)的認(rèn)知 。
在維爾海默看來(lái)，最佳的SETI策略是多重搜索，檢測(cè)盡可能豐富的波長(zhǎng)和信號(hào)類型，比如激光和紅外線，而不僅僅是無(wú)線電 。他表示，迄今為止人類進(jìn)行的SETI研究只檢測(cè)了無(wú)線電頻譜的“一小部分”，還有少量研究關(guān)注紅外波長(zhǎng) 。因此，地球人仍在“最淺層的地方”摸索，甚至在已檢測(cè)到的信號(hào)中，可能就隱藏著地外文明的訊息 。
2017年，SETI研究所啟動(dòng)了一項(xiàng)新計(jì)劃“激光SETI”，重點(diǎn)捕捉以前可能被忽視的“快速閃爍的激光信號(hào)” 。與無(wú)線電相比，激光通信優(yōu)勢(shì)可以“包裹”更多能量，原則上激光每秒傳輸?shù)男畔⑹菬o(wú)線電的50倍 。首批兩臺(tái)望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)建成，分別位于加利福尼亞的索諾馬縣和夏威夷毛伊島 。觀測(cè)時(shí)，兩臺(tái)望遠(yuǎn)鏡以不同角度同時(shí)對(duì)準(zhǔn)天空同一個(gè)區(qū)域，每秒掃描150度的夜空弧度超過(guò)一千次 。等全部望遠(yuǎn)鏡開(kāi)始運(yùn)行，該計(jì)劃將能夠監(jiān)測(cè)西半球大約一半的夜空，并且實(shí)現(xiàn)真正的連續(xù)觀測(cè) 。“全天全時(shí)”一直是SETI研究者所追求的目標(biāo) 。
SETI研究所高級(jí)天文學(xué)家賽斯·肖斯塔克對(duì)《中國(guó)新聞周刊》指出，人類尚未發(fā)現(xiàn)地外文明信號(hào)原因可能有兩個(gè)：一是監(jiān)測(cè)還沒(méi)有覆蓋足夠廣闊的天空；二是設(shè)備靈敏度還不足以探測(cè)到外星“廣播” 。
我們?cè)撓蛲庑侨酥鲃?dòng)“打招呼”嗎？
2022年5月，美國(guó)國(guó)會(huì)舉行了半個(gè)多世紀(jì)以來(lái)的第一次UFO聽(tīng)證會(huì)，五角大樓官員在會(huì)上展示了幾個(gè)難以解釋的影像：從FA-18 戰(zhàn)斗機(jī)窗戶拍攝到的球形物體；一個(gè)發(fā)光的綠色三角形正在空中移動(dòng) 。NASA隨后宣布要組建一個(gè)專門的UFO研究小組，這是它第一次介入不明飛行物調(diào)查，此前這類研究被多數(shù)科學(xué)家斥為“不是真正的科學(xué)” 。
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