當IP子網(wǎng)中的一臺主機發(fā)送IP分組給同一IP子網(wǎng)的另一臺主機時 ， 它將直接把IP分組送到網(wǎng)絡上 ， 對方就能收到 。而要送給不同IP于網(wǎng)上的主機時 ， 它要選擇一個能到達目的子網(wǎng)上的路由器 ， 把IP分組送給該路由器 ， 由路由器負責把IP分組送到目的地 。
假如沒有找到這樣的路由器 ， 主機就把IP分組送給一個稱為“缺省網(wǎng)關（default gateway）”的路由器上 ?！叭笔【W(wǎng)關”是每臺主機上的一個配置參數(shù) ， 它是接在同一個網(wǎng)絡上的某個路由器端口的IP地址 。
路由器轉(zhuǎn)發(fā)IP分組時 ， 只根據(jù)IP分組目的IP地址的網(wǎng)絡號部分 ， 選擇合適的端口 ， 把IP分組送出去 。同主機一樣 ， 路由器也要判定端口所接的是否是目的子網(wǎng) ， 假如是 ， 就直接把分組通過端口送到網(wǎng)絡上 ， 否則 ， 也要選擇下一個路由器來傳送分組 。路由器也有它的缺省網(wǎng)關 ， 用來傳送不知道往哪兒送的IP分組 。
這樣 ， 通過路由器把知道如何傳送的IP分組正確轉(zhuǎn)發(fā)出去 ， 不知道的IP分組送給“缺省網(wǎng)關”路由器 ， 這樣一級級地傳送 ， IP分組最終將送到目的地 ， 送不到目的地的IP分組則被網(wǎng)絡丟棄了 。
目前TCP／IP網(wǎng)絡 ， 全部是通過路由器互連起來的 ， Internet就是成千上萬個IP子網(wǎng)通過路由器互連起來的國際性網(wǎng)絡 。這種網(wǎng)絡稱為以路由器為基礎的網(wǎng)絡（router based network） ， 形成了以路由器為節(jié)點的“網(wǎng)間網(wǎng)” 。在“網(wǎng)間網(wǎng)”中 ， 路由器不僅負責對IP分組的轉(zhuǎn)發(fā) ， 還要負責與別的路由器進行聯(lián)絡 ， 共同確定“網(wǎng)間網(wǎng)”的路由選擇和維護路由表 。
路由動作包括兩項基本內(nèi)容：尋徑和轉(zhuǎn)發(fā) 。尋徑即判定到達目的地的最佳路徑 ， 由路由選擇算法來實現(xiàn) 。由于涉及到不同的路由選擇協(xié)議和路由選擇算法 ， 要相對復雜一些 。為了判定最佳路徑 ， 路由選擇算法必須啟動并維護包含路由信息的路由表 ， 其中路由信息依靠于所用的路由選擇算法而不盡相同 。
路由選擇算法將收集到的不同信息填入路由表中 ， 根據(jù)路由表可將目的網(wǎng)絡與下一站（nexthop）的關系告訴路由器 。路由器間互通信息進行路由更新 ， 更新維護路由表使之正確反映網(wǎng)絡的拓撲變化 ， 并由路由器根據(jù)量度來決定最佳路徑 。這就是路由選擇協(xié)議（routing protocol） ， 例如路由信息協(xié)議（RIP）、開放式最短路徑優(yōu)先協(xié)議（OSPF）和邊界網(wǎng)關協(xié)議（BGP）等 。
轉(zhuǎn)發(fā)即沿尋徑好的最佳路徑傳送信息分組 。路由器首先在路由表中查找 ， 判明是否知道如何將分組發(fā)送到下一個站點（路由器或主機） ， 假如路由器不知道如何發(fā)送分組 ， 通常將該分組丟棄；否則就根據(jù)路由表的相應表項將分組發(fā)送到下一個站點 ， 假如目的網(wǎng)絡直接與路由器相連 ， 路由器就把分組直接送到相應的端口上 。這就是路由轉(zhuǎn)發(fā)協(xié)議（routed protocol） 。
路由轉(zhuǎn)發(fā)協(xié)議和路由選擇協(xié)議是相互配合又相互獨立的概念 ， 前者使用后者維護的路由表 ， 同時后者要利用前者提供的功能來發(fā)布路由協(xié)議數(shù)據(jù)分組 。下文中提到的路由協(xié)議 ， 除非非凡說明 ， 都是指路由選擇協(xié)議 ， 這也是普遍的習慣
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