南北朝時(shí)南朝宋末襄州，有一名伎姚玉京 。與南朝錢塘名伎蘇小小齊名 。此女美艷絕倫，風(fēng)姿綽約，雖誤入風(fēng)塵，但心慧如蘭，清麗脫俗，擅長(zhǎng)詩歌和酬唱 。
當(dāng)時(shí)襄州有一位小吏(書記官)衛(wèi)敬瑜，薪俸不高卻仰慕其美艷高雅，每月傾其所有一睹其笑 。姚玉京見其年輕英俊，又對(duì)自己真情實(shí)意，遂自掏銀兩贖身，脫離伎院與其成親 。
婚后夫妻恩愛，相洽甚歡 。奈何好景不長(zhǎng)，婚后次年夏天，衛(wèi)敬瑜游泳時(shí)不幸溺水而死 。
姚玉京哭的死去活來 。婆婆不忍她年紀(jì)輕輕守寡，讓她擇人再嫁 。姚玉京卻立志不嫁，用自己攢下的脂粉錢幫丈夫敬孝父母 。在衛(wèi)家人再三規(guī)勸之下，姚玉京竟將自己的一只耳朵割下，從此衛(wèi)家人再也不敢提改嫁之事 。
當(dāng)時(shí)衛(wèi)家住在襄州郊外，寬敞的瓦房外有一對(duì)燕子筑巢而居 。一日雌燕在外覓食再也沒有回來，剩下一只雄燕孤飛悲鳴，整個(gè)秋天都在門前飛來飛去 。姚玉京見它可憐，便以手召喚它，燕子就飛落在她手臂上，從此，姚玉京就和這只孤雁成為同病相憐的患難知己 。
【割耳銘心，矢志守節(jié)，一代名伎寄情燕子】冬天就要來了，燕子南飛之前，姚玉京用一根紅線系在燕子的細(xì)腿之上對(duì)燕子說：去吧，記得春天趕回來陪伴我 。
次年春天，燕子果然早早的就飛了回來 。姚玉京非常激動(dòng)，專門為燕子（也為她）寫了一首《詠燕》詩：昔時(shí)無偶去，今年還獨(dú)歸 。故人恩義重，不忍更雙飛 。
從此秋去春來，七年之后，備受傷感孤獨(dú)打擊的姚玉京終于沒能熬過第八個(gè)冬天，死在春天來臨之際 。
初春，雄燕如期而至，卻不見女主人 。燕子在女主人窗前低回盤旋，悲鳴呼喚 。姚玉京的小姑便將燕子引到嫂嫂的墳前 。
哀傷重情的燕子守在姚玉京墓前，低徊哀鳴，絕食而死 。衛(wèi)家人感慨燕子的貞烈，遂在姚玉京墓旁筑“燕?！币允炯o(jì)念 。
