二、青年
1616年12月畢業(yè)后，他遵從他父親希望他成為律師的愿望，進(jìn)入普瓦捷大學(xué)學(xué)習(xí)法律與醫(yī)學(xué)，對各種知識特別是數(shù)學(xué)深感興趣，并獲得業(yè)士學(xué)位和文憑 。畢業(yè)后笛卡爾一直對職業(yè)選擇不定，又決心游歷歐洲各地，專心尋求“世界這本大書”中的智慧 。
1618年，笛卡爾加入荷蘭拿騷的毛里茨的軍隊 。但是荷蘭和西班牙之間簽訂了停戰(zhàn)協(xié)定，于是笛卡爾利用這段空閑時間學(xué)習(xí)數(shù)學(xué) 。在軍隊服役和周游歐洲期間他繼續(xù)注意“收集各種知識”，“隨處對遇見的種種事物注意思考” 。
在笛卡爾的時代，拉丁文是學(xué)者的語言 。他也如當(dāng)時的習(xí)慣，在他的著作上簽上他的拉丁化的名字——Renatus Cartesius（瑞那圖斯·卡提修斯） 。正因?yàn)槿绱?，由他首?chuàng)的笛卡爾坐標(biāo)系也稱卡提修坐標(biāo)系 。
笛卡爾對結(jié)合數(shù)學(xué)與物理學(xué)的興趣，是在荷蘭當(dāng)兵期間產(chǎn)生的 。
1618年11月10日，他偶然在路旁公告欄上，看到用佛萊芒語提出的數(shù)學(xué)問題征答 。這引起了他的興趣，并且讓身旁的人，將他不懂的佛萊芒語翻譯成拉丁語 。
這位身旁的人就是大他八歲的以撒·貝克曼（Isaac Beeckman） 。貝克曼在數(shù)學(xué)和物理學(xué)方面有很高造詣，很快成為了他的導(dǎo)師 。4個月后，他寫信給貝克曼：“你是將我從冷漠中喚醒的人……”，并且告訴他，自己在數(shù)學(xué)上有了4個重大發(fā)現(xiàn) 。
據(jù)說，笛卡爾曾在一個晚上做了三個奇特的夢 。第一個夢是，笛卡爾被風(fēng)暴吹到一個風(fēng)力吹不到的地方；第二個夢是他得到了打開自然寶庫的鑰匙；第三個夢是他開辟了通向真正知識的道路 。這三個奇特的夢增強(qiáng)了他創(chuàng)立新學(xué)說的信心 。這一天是笛卡爾思想上的一個轉(zhuǎn)折點(diǎn)，也有些學(xué)者把這一天定為解析幾何的誕生日 。
1621年笛卡爾退伍回國，時值法國內(nèi)亂，于是在1622年，時年26歲的笛卡爾變賣掉父親留下的資產(chǎn)，用4年時間游歷歐洲，其中在意大利住了2年，隨后于1625年遷住于巴黎 。因?yàn)樵诋?dāng)時的法國教會勢力龐大，不能自由討論宗教問題 。
1628年笛卡爾移居荷蘭，在那里住了20多年 。在此期間，笛卡爾對哲學(xué)、數(shù)學(xué)、天文學(xué)、物理學(xué)、化學(xué)和生理學(xué)等領(lǐng)域進(jìn)行了深入的研究且致力于哲學(xué)研究發(fā)表了多部重要的文集，并通過數(shù)學(xué)家梅森神父與歐洲主要學(xué)者保持密切聯(lián)系 。
他的主要著作幾乎都是在荷蘭完成的 。
1628年，寫出《指導(dǎo)哲理之原則》 。
1634年完成了以尼古拉·哥白尼學(xué)說為基礎(chǔ)的《論世界》 。書中總結(jié)了他在哲學(xué)、數(shù)學(xué)和許多自然科學(xué)問題上的一些看法 。
1637年，用法文寫成三篇論文《屈光學(xué)》、《氣象學(xué)》和《幾何學(xué)》，并為此寫了一篇序言《科學(xué)中正確運(yùn)用理性和追求真理的方法論》，哲學(xué)史上簡稱為《方法論》（Discours de la méthode）（1637） 。6月8日在萊頓匿名出版 。
《哲學(xué)原理》（les Principes de la philosophie）（1644） 。
《形而上學(xué)的沉思》（Méditations métaphysiques）（1641）等就此笛卡爾成為歐洲最有影響力的哲學(xué)家之一 。
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