1871年受聘為劍橋大學(xué)新設(shè)立的卡文迪什試驗(yàn)物理學(xué)教授,負(fù)責(zé)籌建著名的卡文迪什實(shí)驗(yàn)室 。

1874年建成后擔(dān)任這個實(shí)驗(yàn)室的第一任主任,直到1879年11月5日在劍橋逝世 。
電磁情緣
回顧電磁學(xué)的歷史,物理學(xué)的歷程一直到1820年的時候都是以牛頓的物理學(xué)思想為基礎(chǔ)的 。自然界的“力”——熱、電、光、磁以及化學(xué)作用正在被逐漸歸結(jié)為一系列流體的粒子間的瞬時吸引或排斥 。人們已經(jīng)知道磁和靜電遵守類似引力定律的平方反比定律 。在19世紀(jì)以前的40年中,出現(xiàn)了一種反對這種觀點(diǎn)的動向,這種觀點(diǎn)贊成“力的相關(guān)” 。
1820年,奧斯特發(fā)現(xiàn)的電磁現(xiàn)象馬上成了這種新趨勢的第一個證明和極為有力的推動力,但當(dāng)時的人又對此捉摸不定和感到困惑 。奧斯特所觀察到的電流與磁體間的作用有兩個基本點(diǎn)不同于已知的現(xiàn)象:它是由運(yùn)動的電顯示出來的,而且磁體既不被引向帶電流的金屬線,也不被它推開,而是對于它橫向定位 。
同一年,法國科學(xué)家安培用數(shù)學(xué)方法總結(jié)了奧斯特的發(fā)現(xiàn),并創(chuàng)立了電動力學(xué),此后,安培和他的追隨者們便力圖使電磁的作用與有關(guān)瞬時的超距作用的現(xiàn)存見解調(diào)和起來 。
麥克斯韋的電學(xué)研究始于1854年,當(dāng)時他剛從劍橋畢業(yè)不過幾星期 。他讀到了法拉第的《電學(xué)實(shí)驗(yàn)研究》,立即被書中新穎的實(shí)驗(yàn)和見解吸引住了 。在當(dāng)時人們對法拉第的觀點(diǎn)和理論看法不一,有不少非議 。最主要原因就是當(dāng)時“超距作用”的傳統(tǒng)觀念影響很深 。另一方面的原因就是法拉第的理論的嚴(yán)謹(jǐn)性還不夠 。
法拉第是實(shí)驗(yàn)大師,有著常人所不及之處,但唯獨(dú)欠缺數(shù)學(xué)功力,所以他的創(chuàng)見都是以直觀形式來表達(dá)的 。一般的物理學(xué)家恪守牛頓的物理學(xué)理論,對法拉第的學(xué)說感到不可思議 。

有位天文學(xué)家曾公開宣稱:“誰要在確定的超距作用和模糊不清的力線觀念中有所遲疑,那就是對牛頓的褻瀆!”在劍橋的學(xué)者中,這種分歧也相當(dāng)明顯 。湯姆遜也是劍橋里一名很有見識的學(xué)者之一 。
麥克斯韋對他敬佩不已,特意給湯姆遜寫信,向他求教有關(guān)電學(xué)的知識 。湯姆遜比麥克斯韋大7歲,對麥克斯韋從事電學(xué)研究給予過極大的幫助 。在湯姆遜的指導(dǎo)下,麥克斯韋得到啟示,相信法拉第的新論中有著不為人所了解的真理 。
認(rèn)真地研究了法拉第的著作后,他感受到力線思想的寶貴價值,也看到法拉第在定性表述上的弱點(diǎn) 。于是這個剛剛畢業(yè)的青年科學(xué)家決定用數(shù)學(xué)來彌補(bǔ)這一點(diǎn) 。1855年麥克斯韋發(fā)表了第一篇關(guān)于電磁學(xué)的論文《論法拉第的力線》 。
一般認(rèn)為麥克斯韋是從牛頓到愛因斯坦這一整個階段中最偉大的理論物理學(xué)家 。1879年他在48歲時因病與世長辭 。他光輝的生涯就這樣過早地結(jié)束了 。
1865年開始,麥克斯韋辭去了皇家學(xué)院的教席,開始潛心進(jìn)行科學(xué)研究,系統(tǒng)地總結(jié)研究成果,撰寫電磁學(xué)專著 。
【麥克斯韋:經(jīng)典電動力學(xué)的創(chuàng)始人統(tǒng)計(jì)物理學(xué)的奠基人之一】麥克斯韋生前沒有享受到他應(yīng)得的榮譽(yù),因?yàn)樗目茖W(xué)思想和科學(xué)方法的重要意義直到20世紀(jì)科學(xué)革命來臨時才充分體現(xiàn)出來 。然而他沒能看到科學(xué)革命的發(fā)生 。1879年11月5日,麥克斯韋因病在劍橋逝世,年僅48歲 。那一年正好愛因斯坦出生 。
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