明天就要過“年”了，法定的名稱叫“春節”，是“節”而根本就不是個“年” 。
不過“春節”這個“節”，確實是源自被孫中山廢掉的那個土土的“中國年”，人們也是相沿成習一直把它當個正兒八經的年在過；再說反正放假，親朋好友聚在一起放縱一番（主要是放開肚子吃），總是件歡樂事兒 。
好吧，那我在這里，也就按照社會的習慣，談談用十二生肖來指稱這個“中國年”的問題 。
按照十二生肖紀年法，今天是豬年的最后一天，一過午夜，也就進入了鼠年，這也可以稱之為“豬尾鼠頭” 。其實明天不僅是鼠年第一天，這個鼠年，在十二生肖紀年法中，也是排在最前面的那一年 。所以，現在來談談十二生肖紀年法的淵源，也算是一個比較合適的時候 。
《四部叢刊三編》影印元刊本《困學紀聞》
其實關于這一問題，南宋末年人王應麟，早就做過一個很好的考證：
愚按“吉日庚午，既差我馬”，午為馬之證也 ?！凹径鐾僚！?，丑為牛之證也 。蔡邕《月令論》云：“十二辰之會（德勇案：應正作‘禽’），五時所食者，必家人所畜，丑牛、未羊、戌犬、酉雞、亥豕而已，其余（龍）虎以下，非食也 。”《月令正義》云：“雞為木，羊為火，牛為土，犬為金，豕為水，但陰陽取象多涂，故午為馬，酉為雞，不可一定也 ?！笔镆姟墩摵馕飫萜??！墩f文》亦謂巳為蛇象形 。（《困學紀聞》卷九）
這段論述，好就好在原原本本，大致列舉出了傳世文獻中溯及十二生肖紀年法淵源的比較重要的早期記載 。
王應麟引述的東漢人蔡邕講的“十二辰之禽”，也就是與所謂“十二辰”對應的十二種動物，是我們論述十二生肖紀年法歷史淵源問題時首先要切入的基點，或者說是我們認識這一問題的基本出發點 。
寬泛地講，所謂“十二辰”，是中國古代天文學家把天赤道帶均勻地分為十二個距離相等的段落，其中每一個段落，稱之為“一辰”或“一次”，合稱“十二辰”或“十二次” 。劃分出這“十二辰”或“十二次”，是為給天文觀測定立坐標 。比如行星運行到哪一個辰次（這一點，歲星，也就是木星，體現得最為鮮明），或是像太陽這樣的恒星的“視運動”（即相對于地球的視覺位移）運動到了哪一個辰次 。其中太陽視運動的一個完整周期，就是太陽年（亦即地球公轉回歸周期）的“一年” 。
因此百思特網，所謂十二辰，同中國古代的紀年的形式，具有實質性的內在聯系（中國古代通行的陰陽混合年，也是以太陽年為基礎） 。若是用太陽視運動在這十二辰中所處的具體位置來標定月份的名稱，就是用十二辰來紀月了，即《淮南子天文訓》所說“月徙一辰，復反其所 。正月指寅，十二月指子，一歳而匝，終而復始” 。古代所謂“建正”，諸如建子、建丑還是建寅，指的就是以子月、丑月還是寅月作為一年開始的月份，也就是所謂“歲首” 。
十二辰的表述形式，是用天干地支中的“地支”，也就是子丑寅卯這一套東西 。很多朋友都知道，把天干地支組合起來紀年，像今年是“己亥”年，明天就進入了“庚子”年，這就是所謂“干支紀年法” 。在此基礎上，若是省略天干而只有地支，就可以徑稱某年為子年、丑年、寅年或是卯年 。所謂“十二生肖紀年法”，實際上就是用十二種動物的名稱來替代子丑寅卯等地支 。于是，就有了鼠年、牛年、虎年、兔年這些稱謂 。
只用地支紀年的好處，是使得紀年的刻度可以在一個合適的幅度內重復，即每十二年一個周期 。顯而易見，對于絕大多數壽命不過百歲的人來說，以這個幅度循環的周期，是很適用的 。而用十二生肖取代地支，只是起到更加生動、更加形象的作用，人們也自然會因其生動形象而樂于使用，以至通行于世 。
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