因為每條鐵路有兩個方向，分別稱為上行和下行方向 。列車行駛方向為線路的上行方向時，一般編為偶數車次，行駛方向為線路的下行方向時，一般編為奇數車次 。
【一趟火車為什么有兩個列車號】確定上下行方向的一般原則是：朝向北京為上行方向，離開北京為下行方向，支線鐵路朝向干線鐵路為上行方向，遠離干線鐵路為下行方向，這樣做的目的之一是便于安排調度，任何一個車站的調度員聽到車次就知道是從一條鐵路的哪個方向來的，而不用死記所有通過本站的車次的方向 。
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