在許多世人的心底，玉門關就應該像至今雄立著的山海關、嘉峪關一樣，存于河西走廊戈壁深處的某一所在 。從敦煌向西北大約90公里，東西走向的戈壁灘狹長地帶中，有一座殘高約25米見方的遺跡，全由黃土夯筑，這就是詩中“春風不度”的玉門關 。大漠，長空，這一切都符合我們對千年前西域邊塞的想象，但當年巍峨的關城已經被黃沙摧殘殆盡 。
離公路不遠之處，有一座基本為四方的土墩矗于一片戈壁之上 。這座四方的土墩就是如雷貫耳的玉門關了 。一方木牌道出了玉門關的前身后世：“玉門關位于敦煌市西北90公里的戈壁深處 。始建于西漢武帝元鼎六年（公元111年）左右 。因西域和田等地所產美玉由此地輸入中原，故稱玉門關，俗稱‘小方盤城’ 。玉門關西距羅布泊東部邊緣150公里，南距漢陽關約70公里，兩關之間以塞墻相連，形成倚（犄）角之勢 。自漢晉以來，玉門關一直是中原通往西域諸國的咽喉之地，至今關城猶存，氣壯大漠 。其關城平面為方形，全為黃膠土版筑，現關城余高9.7米，東西長24米，南北長26.4米 ?！?br />
如今，登上玉門關10余米高的殘臺，向西南方向眺望，可以隱約看到漢長城的烽燧和城墻殘跡斷續延綿，好似一條棕色的虛線，據說當年沿著它可以直通陽關 ?？梢韵胂?，漢軍將士站在這里，視線一直延伸開去，觀察著火信在烽燧間向遠方傳遞 。
關城西、北兩面墻各開一門，游客可從西門進入城堡內參觀 。
小方盤城往西5公里，便是漢長城遺址 。由于漢長城遺址分布比較廣泛，因此，這一段長城遺址叫做敦煌漢長城遺址 。
敦煌境內的漢長城全長約150公里，沿線修筑烽燧近80座，尤以玉門關附近保存最為完整 。
西漢長城的設置，依據地形的高低起伏，利用高起的風蝕臺地修建烽燧用以瞭望和守御 。明長城多采用青石、大磚砌墻修筑，而漢長城則利用地理環境采取就地取材、因地制宜的方法建造 。西漢時，這一段水草茂盛，生長著大片蘆葦、羅布麻、紅柳等植物，修筑長城就采用一層柴草、一層砂礫夯筑而成，柴草厚度約5厘米，砂礫厚度約20厘米，層層相接，粘連非常牢固 。
敦煌保存最好的一段漢長城，長約400米，殘高3.25米，基寬3米，上寬1米 。長城線內側有一條寬6—7米的“天田”，這是西漢邊境的防御設施 。
長城西端，有一座烽燧，名叫當谷燧，也是敦煌境內現存最為完整的烽燧 。
長城沿線，一般每隔10華里就修筑烽燧一座 。漢代烽燧多呈底寬上窄的方柱形，主要建在長城內側 。筑造結構主要有三種：一是用黃膠土夯筑而成；二是用天然板土、石塊夾紅柳、胡楊枝壘筑而成；三是用土坯夾蘆葦砌筑而成 。當谷燧就是用砂礫土夾蘆葦、紅柳枝疊筑而成的 。古代每座烽燧都有戍卒把守，遇有敵情，白天點燃濃煙滾滾，夜間點燃熊熊大火，所燃煙火遠在30華里外都能看到 。用這種方法傳遞軍情，比馬跑的速度要快得多 。從敦煌到長安用馬傳遞需要15天左右，而用烽燧煙火傳遞只需三天兩夜就可到達 。
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