土家族是一個歷史悠久的民族，世居毗連湘、鄂、渝、黔的武陵山地區 。土家族人自稱為”Bifzivkar”，漢族對“畢茲卡”的稱呼為“土家族” 。歷史上，土家族先民被稱為“蠻”或“夷” 。宋代以前，居住在武陵地區的土家族與其他少數民族一起，被稱為“武陵蠻”或“五溪蠻” 。宋代以后，土家族就單獨被稱為“土丁”、“土人”、“土民”或“土蠻”等 。改土歸流后，隨著漢族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往對舉，以對武陵地區的土家、漢、苗三族進行區分 。
土家族有四個支系：畢茲卡、孟茲、廩卡、南客；北支土家族，分布于湖南省湘西州、張家界市，湖北省恩施州、宜昌市，重慶市渝東南，貴州省黔東北，自稱“畢茲卡”、“畢基卡”、“密基卡”等等 。土家族北支（湖南省湘西州、張家界市，湖北省恩施州、宜昌市，重慶市渝東南，貴州省黔東北）自稱“畢茲卡、畢基卡、密基卡等” 。南支土家族（僅分布于湖南省湘西州瀘溪縣境內的幾個村落）自稱“孟茲”，南支土家語與北部土家語不能通話，現只有瀘溪的九百余人使用 。南支土家族，僅分布于湖南湘西州瀘溪縣境內的潭溪鎮 。自稱“孟茲黑”，其語言為孟茲語（南部土家語），現只有瀘溪的兩千余人使用 。湖南鳳凰縣當地土家族自稱“廩卡”，廩卡認為自己是巴人廩君的后裔，當地苗族稱其為“卡嘎” 。但廩卡與前兩者之間的文化等各方面有著諸多差異，廩卡人已經被漢化，因此廩卡究竟是被漢化的畢茲卡還是被漢化的另一個民族難以考證 。
根據2015年第六次全國人口普查顯示，土家族人口數量約為8,353,912人，在中國的55個少數民族中排名第七位，僅次于壯族、回族、滿族、維族、苗族、彝族 。土家族也有自己的語言-土家語，屬漢藏語系藏緬語族，土家語支，也有人認為歸入緬彝語支，是藏緬語族內一種十分古老獨特的語言 。土家人絕大多數都通漢語，現如今只有為數不多的幾個聚居區還保留著土家語 。他們沒有本民族文字，現時使用1984年創制的拉丁文字，通用漢文 。土家族主要從事農業，手工業方面，刺繡、編織比較有名，土花鋪蓋尤為著名 。在經濟、文化的發展上受漢族影響較多，但也保留有自己的特點 。湘西的“金色桐油”，鄂西的“壩漆”，都是飲譽中外的名產 ?！拔魈m卡普”是土家族民族工藝中的一朵奇葩，又稱“打花鋪蓋”，它是一種土家錦，以其獨特的工藝和美妙的構圖被列為中國五大織錦之列 。
土家族人愛群居，喜住吊腳木樓 。建房都是一村村，一寨寨的，很少單家獨戶 。所建房屋多為木結構，小青瓦，花格窗，司檐懸空，木欄扶手，走馬轉角，古香古色 。一般居家都有小庭院，院前有籬笆，院后有竹林，青石板鋪路，刨木板裝壁，松明照亮，一家過著日出而作，日落而息的田園寧靜生活 。土家吊腳樓多為木質結構，早先土司王嚴禁土民差瓦，只許益杉皮、茅草，叫“只許買馬，不準差瓦” 。一直到清代雍正十三年“改土歸流”后才興蓋瓦 。一般為橫排四扇三間，三柱六騎或五柱六騎，中間為堂屋，供歷代祖先神龕，是家族祭祀的核心 。根據地形，樓分半截吊、半邊吊、雙手推車兩翼吊、吊鑰匙頭、曲尺吊、臨水吊、跨峽過洞吊，富足人家雕梁畫棟，檐角高翹，石級盤繞，大有空中樓閣詩情畫意之意境 。土家族人性格開朗、粗茶淡飯、生活很有規律，吃的食物大多是自己生產，無污染；茶是土家族人生活必需品，喜喝熬茶 。茶用大瓦罐置火坑間熬煮，常年不離，是土家人火炕中的“不倒翁” 。熬茶多用藤藤茶、老茶葉或茶果等，俗稱長壽藤、神茶，學名茅巖莓 。“住山靠山，靠山吃山 ?！边@是土家族生活經驗之談，也是土家人不成文的長壽秘訣 。
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