太湖東、北、西沿岸和湖中諸島，為吳越文化發(fā)源地，有大批文物古跡遺存，如的闔閭城越城遺址、隋代大運河、唐代寶帶橋、宋代紫金庵、元代天池書屋、明代揚彎一條街、宜興三洞、無錫三山和蘇州東、西洞庭山等 。
太湖流域行政區(qū)劃分屬江蘇、浙江、上海、安徽三省一市，其中江蘇19399平方公里，占52.6％；浙江12093平方公里，占32.8％；上海5178平方公里，占14％；安徽225平方公里，占0.6％ 。流域內(nèi)分布有特大城市上海市，江蘇省的蘇州、無錫、常州、鎮(zhèn)江4個地級市，浙江省的杭州、嘉興、湖州3個地級市，共有30縣（市） 。有500萬人口以上特大城市1座，100～500萬人口的大城市1座，50～100萬人口城市3座，20～50萬人口城市9座 。至1997年止流域內(nèi)共有人口3611萬人，約占全國人口2.9％，其中農(nóng)業(yè)人口1844萬人，非農(nóng)業(yè)人口1767萬人，達49％ 。流域內(nèi)有耕地2266萬畝，比1985年減少384萬畝，主要用于 。其中水田1856萬畝，旱地410萬畝，復種指數(shù)200％ 。流域用地狀況，耕地占41％，水域15％，18％，其他用地26％ 。
太湖流域的自然條件是優(yōu)越的 。太湖流域地勢，西南高，東北低，四周略高，中間略低，形似碟子 。其中山區(qū)丘陵占16%，河湖水面占16%，平原占68% 。太湖不僅位于全流域的中心，而且是全流域的水利中樞 。太湖西南部上游來水，主要有來自浙江天目山脈的東、西苕溪和來自蘇皖界山和茅山山脈的荊溪 。東、西苕溪在湖州匯合后，主流由長兜港、小梅口注 入太湖，其余分散由吳興、長興“七十二溇港”入太湖 ，另有一部分通過塘水路直接東泄 。荊溪正流由宜興大浦口注入太湖，洮湖、滆湖地區(qū)來水則由宜興 百瀆流入太湖，另有一部分經(jīng)直接東泄 。吳興、長興沿湖諸溇港和宜興百瀆均有橫塘連接，水量可以互相 調(diào)節(jié) 。太湖東北面出水也有上百條溇港(已湮廢不少 )，其中主要的有梁溪口、沙墩口、胥口 、鲇魚口、瓜涇口、南厙等，越過入陽澄、淀泖湖群，再通過黃浦江、吳淞江和 太倉、常熟間眾多港浦入長江、入海，其中以黃浦江泄量最大，1954年洪水其下泄量約占整 個流域的80% ?？v貫太湖北、東、南三面，溝通了眾多東西向的排水 河道，起著相互調(diào)節(jié)的作用 。太湖下游去水，自古以來變化較大 。即有“三江既入，震澤底定”的記載 。不過人們對三江的解釋說法不一 。通常多指由太湖東向出海的 松江（即今吳淞江）、東南向出海的東江和東北向出海的婁江（即今溇江），其中松江為主流 。到唐代，松江“寬二十里，深可敵干浦”，但東江已不復存在 。明代以后，吳淞江的主 要排水地位逐步由黃浦江所代替 。今天，吳淞江、黃浦江、瀏河可視為太湖三江演變的結(jié)果 。
我國人民對太湖流域的開發(fā)治理已有幾千年的歷史，在開挖河道、修建江堤海塘、建設 塘浦圩田等方面積累了豐富經(jīng)驗，使太湖流域較早成為我國經(jīng)濟發(fā)達、物產(chǎn)豐饒的地區(qū) 。我 們的祖先修筑了大量的水利工程，使這個西靠山丘、東接大海、南北濱江的地區(qū)形成了一個完 整的湖泊河網(wǎng)系統(tǒng) 。這個河湖系統(tǒng)能吞、能吐、能蓄、能排，可以兼收灌溉、排水、通航和 水產(chǎn)之利 。
太湖是一個天然的巨大水庫 。太湖在水位2.99米時的庫容為44.23億立方米，平均水深1.89米，在水位4.65米時的庫容約83億立方米 。太湖不僅接納上游百川來水，下游湖東地區(qū) 或遇暴雨，瀝水也會倒流入湖 。當長江水位高漲而通江港口無水閘控制時，江水也會分流入 湖 。由于湖面大，每上漲1厘米，可蓄水2300多萬立方米，故洪枯水位變幅小 。一般每年4 月雨季開始水位上漲，7月中下旬達到高峰，到11月進入枯水期，2～3月水位最低 。一般洪 枯變幅在1～1.5米之間 。1991年太湖平均水位4.79米，為歷史最高；1934年瓜涇口1.87米，為 歷史最低 。由于太湖的調(diào)蓄，其下游平原雖然地勢比較低洼，一般年份仍可免受洪水威脅 。
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