公元217年，劉備發動漢中之戰，并于219年擊敗曹操，全據漢中 。漢中之戰剛結束，荊州關羽大舉北伐，一舉殲滅于禁的七軍，獲得了史詩般的勝利 。在此之前，劉備與曹操多次交戰，卻屢戰屢敗 。如今之所以能反敗為勝，全因為他聚集了一大批精兵猛將 。正如《三國志·諸葛亮傳》所說：
“先主復領益州牧，諸葛亮視為股肱，法正為謀主，關羽、張飛、馬超為爪牙，許靖、麋竺、簡雍為賓友 。”
除此之外，還有趙云、黃忠、魏延、馬良、馬謖、吳懿、王平等精兵猛將，一時間劉備勢力人才濟濟，大有問鼎中原之勢 。
然而可惜的是，就在劉備勢力發展到鼎盛之時，形勢卻急轉直下 。首先，謀主法正心力交瘁，在漢中之戰結束后不久去世 。其后，盟友孫權突然毀約，背刺關羽，導致荊州全為東吳所奪 。關羽尸骨未寒，張飛又死于部下刺殺 。
公元221年~222年，劉備率傾國之兵討伐東吳，卻在夷陵之戰中敗給了陸遜，多年積攢的精銳士兵和人才大量殞命于該役 。從此以后，蜀漢一蹶不振，人才出現了斷層 。而人才的缺乏，也成為諸葛亮最為頭疼的問題 。
公元228年，諸葛亮北伐 。一開始，蜀軍進展迅速，很快平定了天水、南安等三郡 。由于缺乏得力的將領，諸葛亮遂派馬謖防守街亭，而讓大將魏延隨自己一起平定涼州 。然而馬謖不堪大用，大敗于張郃，導致第一次北伐滿盤皆輸 。若非大量人才戰死于夷陵，諸葛亮又如何會派馬謖防守街亭？
到了第二次北伐前夕，劉備當年積攢的人才繼續消耗殆盡 。正如諸葛亮《后出師表》所云：
“中間期年耳，然喪趙云、陽群、馬玉、閻芝、丁立、白壽、劉郃、鄧銅等及曲長、屯將七十余人，突將、無前、賨叟、青羌、散騎、武騎一千余人 。此皆數十年之內所糾合四方之精銳，非一州之所有；若復數年，則損三分之二也，當何以圖敵？”
就如諸葛亮所說，在一伐到二伐期間，劉備積攢的人才已經損失了三分之二，而這些人都是天下英豪，絕非益州一州的人才所能彌補 。因此諸葛亮絕望地自問：“當何以圖敵？”
然而諸葛亮畢竟是智慧的化身，面對如此危局，他很快便想出了解決方案，那就是以技術克敵 。在冷兵器時代，小國若想與人口眾多、人才濟濟的大國對抗，必須加強自己軍隊的戰斗力 。而提升兵器的性能，是提升軍隊戰斗力的捷徑 。
例如在戰國時期，韓國無論在疆土還是人口上，都遠不如其他六國 。但在武器制造上，韓國卻是列國中首屈一指的 。正如荀子所說：“天下之強弓勁弩皆從韓出” 。韓國的弩箭可““遠者括蔽洞胸，近者鏑弇心”，而劍則可以“陸斷牛馬，水截鵠雁”，“當敵則斬堅甲鐵幕” 。
而西夏國，它在國力上遠不如北宋和遼國，它之所以能以一隅之地對抗兩大強國，是因為他們擁有強大兵器 。當時，西夏的冶鐵技術冠絕天下，西夏劍、冷鍛甲和神臂弓更是名聞天下 。
與韓國與西夏一樣，國小力弱的蜀漢也同樣提升兵器，來彌補本國人口與人才的劣勢 。為此 。諸葛亮火線提拔了一位鐵匠——蒲元 。
根據姜維《蒲元別傳》記載，蒲元是諸葛亮西曹掾，此人精通煉鋼法，尤其擅長淬火術 。他所打造的鋼刀鋒利無比，被稱為“神刀” 。諸葛亮命人在竹筒里裝滿鋼柱，以刀切之，竹筒應聲而斷 。
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