劉裕吸取了354年桓溫伐前秦失敗的教訓：當時江漢流域水系和渭水水系有山地阻隔，所以桓溫大軍無法將水師船隊開入關中，被迫棄船登陸，步行前往關中收取正在收獲季節的小麥，但是前秦已經堅壁清野，所以晉軍一路上饑腸轆轆，一無所得，最后被迫無法野戰的情況下退回南方 。可見從陸路翻山北上進入關中，后勤線的風險過大 。所以這次劉裕計劃先占河南，再攻關中 。河南不是后秦的核心區，所以不會發生太慘烈的戰事，但只有占領河南，晉軍才能開通自淮入黃的航道，溯黃河前往關中 。
和過去東晉，以及此后南朝的歷次北伐都不同的是，沒有選擇夏季進行戰爭 。晉軍在三、四月已進行動員，完全可以在夏初展開攻勢 。但劉裕這次打破慣例：這樣的“反季節作戰”雖然讓很多人在短期內不適應，但南方士兵們在向北進軍的過程中逐步適應北方的寒冷天氣，可見劉裕志不在小，想為未來長期統治北方打基礎 。待到來年春天已經穩定占據了河南，開通入黃航道，晉軍主力艦隊駛入黃河，諸軍乘春夏季漲水之機，再進攻關中 。
所以，伐秦之戰的第一階段的目標，首先是占領河南地區，以攻占洛陽為第一階段目的；其次是開通自彭城進入黃河的兩條航道：汴水—石門航道和泗水—黃河航道，先占據天下之中的洛陽 。在第一階段中，各路軍的具體進攻計劃是：中線的沈林子、劉遵考從彭城出發，溯汴水向西北，負責攻占汴水沿線，并掘開石門水口 。但從彭城去往洛陽，走汴水航道更近，且可以避開北魏控制的河段，最為便捷 。所以劉裕對沈林子等開通石門的任務寄予厚望 。
在東線，王仲德率東線晉軍，自南燕故地西進，開通巨野澤一帶的桓公瀆故道，那是桓溫北伐時開辟的水路，溝通泗水和黃河，但截至這次軍事行動時，已經荒廢近五十年；同時，東線晉軍兵分兩路向黃河南岸的北魏據點進逼 。一支由朱超石率領，前往山東聊城，另一支由王仲德率領，進向河南滑縣，目的是保障泗水、黃河航道的暢通，拔除北魏在黃河南岸的據點，防止魏軍趁秦晉鏖戰之際竄擾東晉后方 。
在西線，檀道濟、王鎮惡北上進攻許昌、洛陽，以陸地行軍作戰為主 。按照劉裕的計劃，在以上幾路人馬攻克洛陽之后，都要集結在洛陽待命，等他親自帶領的主力艦隊開到洛陽后，再一起沿著黃河逆流而上，從黃河向潼關進發，進軍關中 。
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第一階段中，戰場上晉人打得十分順利，但是清理水道確實給晉軍造成了巨大的困難，其實耽誤了晉軍的進程 。在東線戰場上，王仲德部陸路循黃河西進，首先攻克魏軍的涼城，王仲德立即占領滑臺，肅清了北魏在河南的駐軍 。北魏皇帝拓跋嗣不了解晉軍意圖，派叔孫建率兵渡河至滑臺城下探尋晉軍北上的目的 。王仲德派使者向魏軍轉達：晉軍此行是為西征姚秦、光復洛陽，需要溯黃河進軍，所以要向北魏暫借這段河道 。北魏得到王仲德這個保證后，表示不反對晉軍西征，只是希望晉軍應早日歸還滑臺 。
但開泗黃航道的工作并不順利 。直到10月份，航道都是堵塞的 。而在接下來的冬天里此時是嚴冬季節，受土地封凍影響，工程難度更大，且黃河結冰之后，北魏軍隊隨時可以侵襲河南地區，所以王仲德部承受著巨大壓力挖掘渠道，并警戒滑臺一帶的黃河邊界 。
中路沈林子、劉遵考所部沿汴河故道西上 。但是黃河和汴河的泥沙量較大，汴水上游的石門水口已經堵塞了多年，水量小到了無法保障航行，所以沈林子、劉遵考所部無法乘船，而只能從陸路進軍 。汴水中游的譙郡、梁郡，這里是秦、晉勢力都較薄弱的邊界地帶，有一些獨立的漢人武裝，固守在塢堡之中割據，他們現在選擇加入沈林子部隨后，晉軍進占倉垣 。
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