自隋朝末年瓦崗起義中揭竿而起，一個(gè)三板斧，打得無數(shù)英豪拍手稱快，被譽(yù)為混世魔王，初為瓦崗的精神領(lǐng)袖。初稱帝，后禪位于李密，潛心投入領(lǐng)兵作戰(zhàn)，戰(zhàn)斗驍猛，成為瓦崗義軍的虎將。李唐崛起后，幾經(jīng)轉(zhuǎn)戰(zhàn)，他最終是投奔于李唐李世民麾下，后續(xù)隨李世民征戰(zhàn)，成為唐朝開國的功勛之臣，他便是程咬金，程知節(jié)，被譽(yù)為混世魔王的人。

（一）半路殺出個(gè)程咬金

在小說《隋唐演義》中，曾有一段程咬金的典故。
在程咬金初為響馬時(shí)，他便與汝南莊的尤俊達(dá)結(jié)為兄弟，而尤俊達(dá)則是綠林的有名人物，當(dāng)時(shí)正在謀劃著劫了隋朝靠山王楊林派人押送往長安的皇綱，而初出茅廬天不怕地不怕的程咬金，便是尤俊達(dá)看中的劫道人選。
為了成功劫到楊林所送的皇綱，尤俊達(dá)囑咐程咬金要苦練功夫，才能降服得了靠山王押送皇綱的人馬，而程咬金則是有些憨憨地答應(yīng)了，拿著尤俊達(dá)給的練功方法，在尤俊達(dá)的莊園里練，但是常常是在練著就呼呼大睡起來，這讓尤俊達(dá)很是無奈。
有意思的是，在一天里，程咬金做了個(gè)夢，夢見個(gè)白胡子老頭，傳授他練斧子的功夫，結(jié)果他還真照著學(xué)會(huì)了，不過由于他一下子驚醒過來，只學(xué)了個(gè)三招半。尤俊達(dá)好奇地問他，斧子學(xué)得咋樣了，程咬金就給他露了一手，尤俊達(dá)看著程咬金打了三招半，大吃一驚，納悶程咬金不是一直貪睡嗎，啥時(shí)候練了這功夫，然后拍手稱快，說劫這個(gè)皇綱，三招半夠了。

到了靠山王的人馬運(yùn)送皇綱經(jīng)過汝南莊附近的長葉林，尤俊達(dá)和程咬金帶著人馬率先埋伏在經(jīng)過的長葉林官道附近。待官軍人馬一經(jīng)過長葉林時(shí) ，突然程咬金蒙面殺出，掄著那三板斧就是對官軍為首的兩個(gè)太保殺去，一時(shí)間押送皇綱的隊(duì)伍大亂，而后尤俊達(dá)帶領(lǐng)其余的人馬殺出，加上長葉林此時(shí)霧氣大作，一時(shí)間官軍是被打得措手不及，當(dāng)官軍反應(yīng)過來時(shí)，尤俊達(dá)的人馬已經(jīng)是趁著霧氣的掩護(hù)帶著劫到的皇綱，早早撤退了。
程咬金在憑著三招半斧子和兩個(gè)太保戰(zhàn)平以后，也是趁著霧色，溜之大吉。此次劫皇綱，程咬金尤俊達(dá)是收獲滿滿，滿載而歸。
對于皇綱被劫一事，隋朝官軍靠山王方面，大為震怒。而在民間，綠林好漢搶皇綱也是從此流傳開來，"半路殺出個(gè)程咬金"的故事，也從此在民間逐漸傳響開來。
而程咬金睡夢學(xué)藝，習(xí)得三招半絕技的故事，也成為家喻戶曉的佳話。程咬金，也成為當(dāng)時(shí)綠林好漢的代表，也因此促使他在后續(xù)的隋唐英雄故事中，他走上抵抗隋朝暴政的起義軍行列之中，進(jìn)入瓦崗后，成為反隋的標(biāo)志性人物。

（二）混世魔王的大智若愚

在程咬金在小孤山長葉林劫道皇綱時(shí) ，他面對靠山王押送皇綱的太保時(shí)，自稱混世魔王程咬金，加上成功拿下了皇綱，使得混世魔王程咬金之名傳遍汝南莊附近州縣，老百姓都顯得有一個(gè)名叫程咬金的綠林好漢自稱混世魔王，而隋朝官軍方面卻誤聽為程達(dá)尤金，致使劫道之事無從查起。
歷史上的程咬金，自瓦崗崛起前便投奔瓦崗，是瓦崗起義軍的早期將領(lǐng)，又是反隋義舉，被當(dāng)時(shí)深受壓迫的百姓傳頌為綠林好漢。
在演義故事中，也隨著劫皇綱義舉后，程咬金混世魔王之名，有聲名鵲起之勢。演義故事中，在眾英雄賈柳樓聚義后，便上瓦崗，而后眾英雄一致推舉程咬金為新領(lǐng)袖，帶領(lǐng)瓦崗開始反隋的義幟。
一開始，程咬金是推辭的，但是在半推半就之下他也就答應(yīng)了下來。所以，別看他在小說中的形象是憨憨的，其實(shí)有著他自己的精明的小算盤。
正史中，程咬金可以說是一個(gè)極其正面的形象，不憨，反而有些正直，并且作戰(zhàn)極其勇猛。

在瓦崗軍的后期，瓦崗由于錯(cuò)失先機(jī) ，被起義軍的另一支王世充所襲擊，當(dāng)時(shí)瓦崗軍的領(lǐng)袖李密仍舊組織有生力量與王世充軍抗衡，但是此時(shí)的瓦崗軍已經(jīng)開始走下坡路，雖然險(xiǎn)勝，但是也是慘勝，而大批力量被迫后撤，在王世充追擊的過程中，瓦崗部將程咬金和裴行儼負(fù)責(zé)斷后，在反追擊的戰(zhàn)斗中，程咬金不幸被敵人以長槍刺穿身體，但是程咬金并未因此而被擊倒，反而是將敵人的長槍折斷，而后從身體的傷口上拔出，反殺敵人，如此勇猛，堪稱一員虎將。
再后來，瓦崗兵敗，李密被殺，程咬金等一眾將領(lǐng)轉(zhuǎn)投王世充，但是對于王世充狡詐的行事作風(fēng) ，極為不齒，便又轉(zhuǎn)投了李唐，瓦崗將領(lǐng)的巔峰時(shí)期也來臨。程咬金等人，開始了為李唐開國的東征西討各處作戰(zhàn)打開帷幕，他們作為李唐開國功臣的歷史來臨了。

（三）征討西突厥，不慎指揮失當(dāng)

在唐朝開國初期，正是這些一眾忠臣將領(lǐng) ，隨李世民大殺四方，才得以平定天下，統(tǒng)一李唐。
唐朝一統(tǒng)后，外強(qiáng)環(huán)伺，北方乃至西域的部族豪強(qiáng)都想著要與李唐一戰(zhàn)，不論能不能打敗唐朝，就從富庶的中原分一杯羹也是極好。所以，唐朝李世民在位時(shí)期，先后經(jīng)歷了東突厥的襲擾和吐谷渾以及高句麗的挑釁，但是都一一被唐朝所平定。
只有西域一些崛起的大部落，仍舊仗著兵強(qiáng)馬壯，不斷挑釁唐朝。
西突厥，在唐朝貞觀時(shí)期，便一直襲擾唐朝河西走廊以西的部分領(lǐng)土，讓唐朝十分頭疼。唐高宗李治永徽六年，唐高宗命程咬金為行軍大總管，率軍征討西突厥。

唐朝對西突厥的第一場大型戰(zhàn)役爆發(fā)，當(dāng)時(shí)程咬金麾下有蘇定方等大將，實(shí)力強(qiáng)勁。
程咬金的作戰(zhàn)風(fēng)格以猛烈和沖殺著稱，在西域與西突厥相繼在今新疆伊寧附近擺開陣勢大戰(zhàn)，而唐軍有蘇定方，蘇定方擅長以精銳力量從細(xì)微處突破，他采用這點(diǎn)，從互相沖殺的西突厥薄弱處，以幾百輕騎兵沖擊，一舉大破西突厥陣型，而后西突厥大敗，程咬金十分稱贊蘇定方的勇猛表現(xiàn) 。但是，程咬金后續(xù)輕信了下屬王文度的進(jìn)言，誤信其不當(dāng)信息而遺失戰(zhàn)機(jī)，最后又犯了大忌，殺害西突厥投降的俘虜。
作為軍事主帥，程咬金領(lǐng)唐朝軍隊(duì)開展第一次征討西突厥的大型戰(zhàn)役，取得有效的勝利，他作為軍事主帥，領(lǐng)導(dǎo)和指揮之功是不可輕視的，但是由于此時(shí)程咬金已經(jīng)年邁高齡，出現(xiàn)了一些戰(zhàn)略失誤，致使未最終乘勝追擊消滅西突厥。但是同時(shí)，又有像蘇定方、蕭嗣業(yè)等猛將也是服從他的指揮，上下一心，才有勝利的保障。
程咬金所指揮的第一次征討西突厥戰(zhàn)役也收尾了，雖然只是取得了階段性勝利，但是也為后續(xù)蘇定方徹底征滅西突厥打下了基礎(chǔ) 。