世界各國關于紀載年份的方法甚多，不過最常用的還是公元紀年法。所以我們的歷史書上看到是公元前，公元后多少年，但是卻從不知這些時間什么意思，也不深究，只是死記硬背。但其實了解它的含義有助于更好地記憶和背誦。

公元的來源

據說公元的意思是公歷的紀元。傳說，基督教的神耶穌誕生的那一年被定義為西元元年，自西元6～10世紀逐漸成為部分國家（信仰基督教國家）的通用紀元。后來逐漸被世界多數國家公用，就改稱為公元了。所以以耶穌誕生為界，他沒出生之前的年代被稱為公元前；他出生以后的年代就自然是是公元后了，簡稱公元。
實際上，真正公元紀年的概念是公元17世紀初誕生的。在文藝復興、神學逐漸瓦解之后，是德國的開普勒第一個提出了通俗紀元概念，之后這個詞被英文翻譯，在公元1708年，公元正式以英文單詞出場，也就是是是開普勒創造了公元這個詞。
至于公元時間是究竟是如何計算的？舉個例子:從公元元年開始算起的兩千零二十年就是公元2020年，但實際上，是人類歷史的第四千零三十五年（要算上公元前的兩千零十五年）。

公元元年or公元0年

對于不信基督教的國家來說，比如中國，我們對耶穌誕生的年份很模糊。但巧合的是這個年份（公元元年）相當于我國西漢皇帝劉衎的元始元年（年號紀年，元始是他的年號，元年是第一年）。
【歷史書上為什么叫公元前和公元后之分？其實它與耶穌有關】要注意的是，不存在公元0年和公元前0年一說。而且公元前的紀年是倒著數，公元前1年之后的一年，就是公元1年（即公元元年）。簡單來說就是，后面的年份數字小于前面年分的數字，如西漢是公元前202年成立的比公元前221年成立的秦朝晚19年。年份雖然是逆著來，但是每年具體到月日還是正著數的。

使用公元紀年法

新中國成立之后，我國才開始采用世界大多數國家使用的公元紀年制度。但是，此時的公元紀年只是一個普通時間概念而已，內涵已經改變，沒有任何宗教色彩了。
然而，即便講到這里，還是會有小伙伴會有疑問：在古代沒有采用公元紀年的方法，為何我們的歷史書上會寫有公元某年，某個朝代建立呢？比如公元1368年明朝建立。
其實，這也是我國采用公元紀年之后，所推算出來的。明史上是不會有公元多少年的字樣，因為我們既然采用了公元紀年法，所以在教科書上也進行了統一，這樣也方便群眾的理解和學習。