齊靈公繼位后，以晉國馬首是瞻，跟著晉國攻打鄭國，秦國 。還多次與晉國會盟，如，派國佐與晉國在戚地結成同盟，派高無咎與晉大夫士燮等在鐘離會盟，又在柯陵與齊國等諸侯國結成同盟，然后派崔杼與晉悼公在虛朾結盟 。
長期受到晉國的束縛，齊靈公也想擺脫晉國，但是又害怕晉國 。此時，晉悼公派軍圍攻宋國，于是齊靈公想試探一下晉國 ， 就沒有參加討伐宋國，結果晉悼公很生氣派軍攻打齊國，齊靈公被迫讓太子光去晉國做人質 ， 還派崔杼跟隨晉國軍隊去攻打鄭國 。
齊靈公第十一年，晉國大夫荀罃（yīng）與諸侯大夫們在戚會晤，此次會盟也是討論攻伐鄭國，可是齊國沒有派人參加 。當時魯國大夫仲孫蔑向荀罃建議，在鄭地虎牢修建城池，以迫使鄭國就范 。
荀罃同意該建議，但認為關鍵是必須有齊國參加 。因此，齊靈公接連四年五次攻打魯國 。第二十七年 ， 晉國覺得齊國背叛晉國而去攻打魯國是不能坐視不管的，于是晉國派中行獻子與魯、宋、衛、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、邾共十二家諸侯聯合起來攻打齊國，齊靈公親征，到達平陰御敵 。
【齊靈公的作為能使齊國恢復霸主地位嗎】兩軍此時相持不下 ， 晉國的范宣子私下使人告訴齊大夫析歸父說“魯、莒兩國要分別出兵攻齊” 。析歸父把這個消息告訴了齊靈公，齊靈公就開始害怕了 。
晏嬰就說：“我們的國君太沒勇氣！”齊靈公于是登上巫山觀望晉軍 。晉軍在山澤險要之處 ， 虛張聲勢，故作疑兵 。齊靈公見了以后很害怕 ， 然后在夜間悄悄退兵了 。
第二天，晉軍進入平陰城 ， 并追趕齊軍 。一直追到齊國都城臨淄，焚燒城墻，兵逼城下 。齊靈公大驚 ， 想逃奔郵棠 。
太子牙與郭榮知道后 ， 急忙攔住馬頭 ， 情急之下，太子牙拔劍斬斷馬鞅，這才阻止了齊靈公出逃 。齊國人在內城不敢出擊，晉軍把外城燒光后就撤軍了 。
齊靈公的夫人是魯國人叫顏姬 ， 無子 。陪嫁的侄女聲姬生了公子光，立為太子 。后來又娶了仲姬、戎姬 。戎姬受寵，仲姬生兒子名叫牙，托付給戎姬撫養 。戎姬請求立牙為太子，靈公答應了 。
仲姬說：“不行 。光已立為太子，無故廢除，眾人不服 。齊靈公不聽，把光流放到齊國東部，另立牙為太子，并且任命大夫高厚和夙沙衛為牙的師傅 。
第二十八年，齊靈公病重，齊國齊國大夫崔杼，偷偷接回呂光 ， 復立為太子 。并殺了提議廢太子的戎姬 。齊靈公聽說此事后，吐血而亡 。崔杼擁立光為君 ， 就是齊莊公 。
