圓明園位于北京城西北方，在古代為水泊密布，草木繁盛之所[2] 。自遼代和金代起，附近便有不少皇家行宮和寺廟道觀 。元代時，開始有私人在這里營建私家園林，到了明代更加盛行，這一片地區都被稱作“丹菱沜” 。
清朝的康熙帝曾多次南巡，對江南的景致頗為傾慕，于是他便在丹菱沜修建了具有江南風格的園林式行宮——暢春園，同時還將附近的一些中小型園林賞賜給親王貴胄，其中便有圓明園，是康熙帝于1707年賜給皇四子胤禛（后來繼位為雍正帝）的賜園，位于海淀后華家屯，占地范圍約千畝，并得到康熙帝賜匾額“圓明” 。
關于圓明園的始建年代至今尚有爭議 。最普遍的說法是，圓明園始建于清康熙四十八年（1709年），其根據是乾隆年間編纂出版的《欽定日下舊聞考》 。第二種比較普遍的說法是，此地原為明代故園，經過清康熙帝四十八年修葺后，賜予皇四子胤禛 。明代故園說 ， 起始于清同治十年（1871年）徐樹鈞的《圓明園詞序》，此文肯定圓明園地域內原有太監別業 。除以上兩種說法外 ， 還有圓明園始建于康熙三十九年前后、康熙四十年等說法，另外還有清代初年、康熙四十年以后、康熙末年等籠統的說法 。2005年張恩蔭根據《康熙實錄》提出圓明園始建不會晚于康熙四十六年（1707年） 。
圓明園建成后一直是清帝盛夏避暑、聽政 ， 處理軍政事務的重要場所 。圓明園規模宏偉 ， 運用了各式園林風格及造園技巧，其詩畫意境被大多數中國園林學家認為是中國園林藝術的頂峰作品，是中國古典園林平地造園、堆山理水集大成的典范 。清朝時一些外國傳教士參觀圓明園后將其稱作“萬園之園” 。
但據傳，康熙皇帝興建圓明園的原因是因為身上的一個生理現象 。
原來，滿人之前在東北過著游牧生活，過慣涼爽的日子，因此入關后 ， 不少人都無法適應夏天的炎熱氣候 。再加上康熙初年，紫禁城內曾發生過火災，宮內為了防火筑建了高聳的宮墻，卻也因此讓里面環境更加悶熱 。對康熙皇帝來說無疑是一種折磨，因為只要天氣一熱他就會全身起疹子 。
【被稱為萬園之園的是頤和園嗎 被稱為萬園之園的是什么園】
也因為康熙帝十分喜愛江南景致，興起打造可避暑又具有江南風格行宮的想法，于是決定在水泊密布 ， 草木繁盛的“丹菱沜”建造暢春園，后來又陸續在暢春園附近擴建許多中小型園林 。
但對圓明園花費最多心力的皇帝，還得屬乾隆了 ， 他不但在登基第二年就移居圓明園，還親自主持，對圓明園展開第二次擴建 ， 打造出著名的“圓明園四十景”，也讓之后百余年的清朝皇帝，居住在圓明園園居時間幾乎都比在紫禁城的還多 。
